| Semaine du 5 juin 2000 |  |
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En manchettes la semaine dernière:
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La cellule qui pourrait vous sauver la vie
Dernière étape: même des cellules embryonnaires de neurones peuvent être convaincues de se différencier pour devenir autre chose. Une équipe suédoise est parvenue à cet exploit chez des souris, en démontrant qu'il serait théoriquement possible de "convaincre" ces cellules, si on les "nourrissait" convenablement, de se transformer en coeur, en reins, en muscles ou en morceaux de peau. En d'autres termes, c'est exactement ce qu'on dit des cellules d'embryons depuis novembre 1998: la possibilité que ces cellules qui ne se sont pas encore spécialisées, et qui sont présentes dans les tout premiers jours de l'embryon, puissent être "convaincues" de se transformer en l'organe désiré. Ce qui réduirait à néant les problèmes de pénuries d'organes pour les transplantations. Ou les difficultés à remplacemer des tissus malades, dans les cas de Parkinson ou d'Alzheimer, par exemple. Sauf que ce dont on parle ici, ce ne sont pas des cellules d'embryons, mais des cellules d'animaux adultes, et des cellules de neurones de surcroît: les plus optimistes prévoient donc déjà la possibilité d'éliminer le problème éthique que pose le fait de "jouer" avec des cellules d'embryons -des embryons avortés, par exemple. En théorie, si cette expérience suédoise sur des souris se confirme, on pourrait prélever des cellules dans votre cerveau, et les convaincre de se transformer en un poumon -s'il s'avère, par exemple, qu'il faut remplacer un de vos poumons. Une partie de tout ceci relève bien sûr de la science-fiction: tout ce que les chercheurs de l'Institut Karolinska, à Stockholm, ont réussi, et qui leur vaut la Une de la dernière édition de la revue Science, c'est de prendre ces cellules de souris, et de les amener à faire les premiers pas vers cette "transformation". Il reste bien des énigmes à résoudre avant d'avoir un poumon complet qui sortirait d'une éprouvette, reconnaissent le neurologue développemental Jonas Frisén et ses collègues: en particulier, la "transformation" ne réussit pas à tous les coups, mais seulement dans un faible 12% des cas. Mais le simple fait que cette transformation se produise, le simple fait de savoir que ces cellules neurales ne sont pas vouées indéfiniment à demeurer des cellules neurales, représente un grand pas en avant. Plus exactement, c'est une confirmation de ce pas en avant. Parce que d'autres chercheurs, l'an dernier, avaient rapporté que des cellules embryonnaires de cerveaux de souris adultes pouvaient devenir des cellules sanguines. Le scepticisme était alors de mise, mais la découverte rapportée cette semaine confirme que ces chercheurs, l'an dernier, étaient en-dessous de la vérité: ces cellules-ci semblent encore plus polyvalentes qu'on ne le croyait. Lorsqu'on les injecte dans des embryons, elles peuvent effectuer toutes sortes de transformations. "L'apparente flexibilité de ces cellules est étonnante; c'est vraiment spectaculaire", commente pour Science la biologiste du développement Janet Rossant, de l'Hôpital Mont Sinaï, à Toronto. Ces derniers résultats montrent que des cellules d'animaux adultes "sont capables de revenir littéralement au stade embryonnaire", renchérit le neurologue du développement Derek Van Der Kooy, de l'Université de Toronto. La suite au prochain épisode... |
