Semaine du 9 août 1999

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La fin du monde est pour hier


L
e Siècle des Lumières, a dit Kant, c'est l'arrivée de l'Homme à sa majorité. Deux siècles après cette majorité pourtant, il se trouve encore des gens, y compris dans un pays comme la France, pour croire qu'une éclipse solaire est une invention de la CIA et que le ciel est sur le point de leur tomber sur la tête.

 

L'éclipse solaire du 11 août aura incontestablement été l'événement de l'été en France. En témoignent les sections spéciales des médias, du quotidien Le Monde jusqu'à Libération en passant par, évidemment, le magazine Ciel et espace, sans oublier nos collègues du cyber-magazine Infoscience. Mais le meilleur témoignage, ce fut encore la mobilisation populaire autour de cet événement, mobilisation populaire... et politique.

Rarement en effet aura-t-on vu autant de politiciens s'intéresser à un événement scientifique. Mesures de prudence répétées ad nauseam sur des affiches et dans des publicités télévisées, interdiction de conduire imposée aux conducteurs de camions de 11 h à 14 h le 11 août, etc.

Il faut dire que, si une éclipse partielle de Soleil n'a rien d'exceptionnel, une éclipse totale, elle, est plus rare. Il s'en produit en moyenne une par siècle dans une région donnée -d'où l'attrait de celle-ci.

Que, devant l'avalanche d'informations sur ce qu'est une éclipse, les prédictions apocalyptiques aient pu être prises au sérieux, laisse donc pantois. Que, à l'heure d'Internet, des gens quittent Paris parce qu'un couturier a lié pêle-mêle éclipse, chute de la station Mir et prédictions de Nostradamus, laisse sans voix. Et qu'un nommé "Carlos" soit convaincu que l'Eglise a obtenu du gouvernement qu'il retarde l'éclipse au 15 août oblige à se secouer la tête en signe d'incompréhension.

Les politiciens mentionnés plus haut ne sont pas sans fautes. Ils ont tant et si bien insisté à la télévision sur la nécessité absolue de porter des lunettes protectrices -en vente partout pour 5 francs pièce- pour regarder le Soleil que des citoyens en ont compris qu'ils ne pourraient pas sortir dehors sans porter les dites lunettes, sous peine de devenir aveugles. Et des automobilistes se sont plaints qu'ils ne pourraient rien voir s'il fallait qu'on les oblige à porter ces foutues lunettes au volant!

"Devant l'éclipse, résumait Libération, il y a ceux qui prient et ceux qui fuient. Mais Hugues, qui habite La Hague (Manche), viendra à Paris, pour la fin du monde. Car il détesterait être le seul survivant." François-Xavier, rencontré dans une libraire ésotérique, est venu y demander que faire si un OVNI se présente? Des agriculteurs s'inquiètent: "Nos vaches pourront-elles sans danger et sans lunettes assister à l'événement?" En Espagne, les membres de la secte Energie universelle et humaine ont construit un gigantesque bunker en forme d'étoile, sur le sommet d'une colline pour échapper au déluge. Ah oui, et il y a aussi Elizabeth Teissier, qui expliquait que le 11 août, serait le jour du débarquement des extra-terrestres.

Remarquez qu'on peut toujours se consoler en mesurant le chemin parcouru. Il y a 4000 ans, deux astrologues royaux, Hsi et Ho, furent décapités pour n'avoir pas su prévoir une éclipse de Soleil!

4000 ans. C'est qu'il y en a eu d'autres, bien d'autres éclipses, tout au long de l'histoire (sur un cycle de près de 18 ans, il se déroule en moyenne, en un coin ou l'autre de la Terre, 41 éclipses, dont une dizaine sont totales). Comment est-il possible d'en avoir encore peur?


Un spectacle impressionnant

Certes, le spectacle a de quoi impressionner. Une éclipse totale mérite son nom. Dans une et une seule région de la Terre, La Lune en vient à cacher entièrement le Soleil, ce qui signifie, pendant quelques minutes, un passage à l'obscurité totale, comme en pleine nuit, suffisant pour déstabiliser les animaux -en général, les coqs chantent deux fois ce jour-là.

Le gouvernement jordanien n'a fait ni une ni deux: il a carrément décrété le 11 août jour férié. Et pour éviter que les sujets regardent le ciel sans protection, l'événement sera retransmis en direct à la télévision.

En Bulgarie, comme en Allemagne, lieux de passage de l'éclipse totale, l'événement s'est révélé bon pour le tourisme. Car pour un scientifique, il y a plein de choses passionnantes à voir: occasion privilégiée pour observer la poussière entourant le Soleil et la couronne solaire, sans être aveuglé par le reste de l'étoile. Aussi, à chaque éclipse partielle ou totale, on voit des scientifiques se réunir par grappes, sur des bateaux ou dans des lieux éloignés de l'éclairage urbain, profiter d'un bref laps de temps -deux ou trois minutes tout au plus pour la période pendant laquelle l'éclipse est vraiment totale- pour observer, étudier, expérimenter. Des choses qu'ils pourraient tout aussi bien laisser aux sondes spatiales ou au télescope Hubble -mais où serait alors la possibilité d'émerveillement?


Savoir s'émerveiller

Car les scientifiques sont capables de rêver eux aussi. Il faut lire l'entrevue de l'astrophysicien André Brahic: "Une éclipse totale... c'est un spectacle bouleversant et unique. Et observer une éclipse partielle, à Paris ou dans un autre endroit qui n'est pas sur la bande de totalité, ne présente aucun intérêt. A Paris, par exemple, on verra 0,6% du Soleil: la luminosité baisse simplement."

Rappelons en effet qu'une éclipse n'est totale que sur une mince bande de terrain -dans ce cas-ci, une zone de quelques dizaines de kilomètres de large passant par la pointe sud-ouest de la Grande-Bretagne, les villes de Cherbourg, Reims et Strasbourg, le sud de l'Allemagne et ainsi de suite. Elle sera presque totale (90%) sur une zone beaucoup plus large, couvrant une partie de la France et de l'Europe du Nord, l'Autriche, l'ex-Yougoslavie puis la Turquie, l'Irak et l'Iran et une partie de l'Inde. Amorcée timidement dans l'Atlantique à l'Est du Canada à 8 h 26 GMT (alors que ce sera encore la nuit là-bas), elle prendra fin à l'autre bout du globe à 13 h 40, après avoir été "totale" entre 9 h 30 et 12 h 26 selon les endroits.

"Le spectacle d'une éclipse est unique, extraordinaire et extrêmement émouvant, reprend André Brahic. Il faut être totalement disponible pour voir ce qui se passe autour de soi. Si on se met sur un petit monticule de façon à dégager l'est et l'ouest, on voit arriver sur soi une ombre de 100 km de diamètre à 2800 km à l'heure. On sent la température baisser de 5° en quelques dizaines de secondes. La nuit tombe brutalement, alors que le jour et la nuit se succèdent normalement graduellement. On voit un astre noir. Puis apparaître les étoiles dans le ciel, et des étoiles qu'on voit habituellement tous les six mois, quand la Lune a fait un demi-tour autour du Soleil. On voit apparaître Mercure, Vénus... On voit la couronne du Soleil, des protubérances solaires, on voit les montagnes de la Lune, on voit un coucher du soleil sur 360° tout autour de soi... On voit les hommes avoir un comportement étonnant: les uns se mettent à rire, les autres à parler, les uns deviennent brutalement silencieux, les autres aplaudissent..."

Emerveillement. Emerveillement devant une nature qui, en dépit de toutes nos connaissances, nous dépasse. Emerveillement devant la seule étoile qui compte vraiment pour nous, parmi des milliards. Et émerveillement de l'enfant qui veut apprendre: un de ces astronomes "chasseurs d'éclipses" se rappelle ainsi de cet enfant qui, au Maroc, impressionné par ses appareils d'observation, lui avait demandé s'il ne pouvait pas recommencer l'éclipse, parce qu'il n'avait pas bien vu...


 

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