L'oestrogène
pour garder la mémoire
(Agence Science-Presse) - L’œstrogène,
pris au moment de la ménopause, prévient
le déclin de la mémoire chez les femmes.
Tel est le résumé des recherches de Barbara
Sherwin, qui donnait récemment une conférence
à l’Université McGill.
Barbara Sherwin étudie la psychoneuroendocrinologie.
Comme elle l’explique elle-même, ce mot un
peu effrayant désigne l’étude des effets
possibles des hormones sur le cerveau et, à travers
lui, sur les comportements.
Et parmi toutes les hormones, celle qui
a retenu son attention ces dernières années,
c’est l’œstrogène. Elle est produite
à 90% par les ovaires. Lorsque, à partir
de 60-61 ans, les ovaires d’une femme s’atrophient
et, en quelque sorte, meurent, le taux d’œstrogène
devient aussi faible que pendant l’enfance. " Les
ovaires semblent génétiquement programmés
pour vivre une cinquantaine d’année.
Si bien qu’en dépit de l’allongement
de l’espérance de vie, l’âge de
la ménopause reste stable et le temps de vie post-ménopause
augmente. "
Cette baisse du taux d’œstrogène
aurait un rôle-clé dans le vieillissement
de la mémoire des femmes. Mais qu'on se rassure,
pas toutes les formes de mémoire: " le
vieillissement normal, précise la chercheuse,
ne menace ni la mémoire immédiate, ni la
mémoire des événements passés.
Seul l’apprentissage de nouveaux éléments
devient plus difficile avec l’âge. "
Contradiction
Au début, tout allait bien :
les différentes études réalisées
par Barbara Sherwin et son équipe montraient clairement
le lien entre œstrogène et mémoire.
Par exemple, des jeunes femmes, qui avaient dû se
faire enlever leurs ovaires, avaient reçu un traitement
permettant à nouveau la production d’œstrogène
tandis que d’autres n’avaient qu’un placebo.
La mémoire de ces dernières s’était
clairement dégradée par rapport à
celle dont le taux d’hormones avait été
maintenu stable.
Une étude américaine à
long terme, la Women's Health Initiative Memory Study,
portant sur plus de 4500 femmes de plus de 65 ans, aurait
dû confirmer ces résultats. Mais, au contraire,
à l’issue de l’étude, la mémoire
des femmes qui, pendant quatre ans, avaient pris de l’œstrogène
et la mémoire de celles qui n’avaient eu qu’un
placebo, montraient le même déclin.
C’est en comparant les femmes étudiées
dans les deux types d’études que Barbara Sherwin
a pu proposer une explication. Et le facteur-clef, c’est
l’âge. La chercheuse en conclut que si l’œstrogène
peut protéger une femme jeune de futures pertes
de mémoire, il est inutile une fois le processus
de dégradation enclenché. De nouvelles études,
sur des animaux et des humains, le confirment : la
mémoire de rates à qui on a enlevé
les ovaires retrouve sa vivacité d’avant l’ablation
si on leur donne de l’œstrogène dans
les trois mois suivant l’opération, tandis
qu’après 10 mois, le même traitement
n’a plus d’effets.
D’où l’hypothèse
d’une période critique : pour Barbara
Sherwin, c’est dans une période deux ou trois
ans autour de la ménopause, soit vers 50-53 ans,
que la prise d’œstrogène aurait des effets
bénéfiques durables sur la mémoire
d’une femme.
Effets secondaires ?
Lorsqu’on l’interroge sur d’éventuels
effets secondaires de la prise d’œstrogène,
Barbara Sherwin tend à les minimiser. Elle rappelle
que, si on a identifié un risque accru de cancer
du sein chez les femmes ayant pris des œstrogènes,
seules 7 femmes sur 7000 étaient concernées
et les effets ne se faisaient sentir qu’après
5 ans de prise. Face à cela, elle souligne les
avantages non négligeables de cette hormone :
" pris lorsque les femmes sont encore jeunes,
l’œstrogène diminue l’ostéoporose
et les crises cardiaques... "
" Mais que fait-on des femmes
qui ont dépassé l’âge de la ménopause ?
C’est trop tard ? " s’inquiète
une auditrice visiblement venue chercher des solutions
pour elle-même. Barbara Sherwin la rassure :
l’œstrogène est efficace, mais garder
son esprit actif, avoir des activités stimulantes,
être en interaction avec d’autres sont autant
de moyens efficaces à tout âge pour limiter
le déclin des facultés cognitives.
Mélody Enguix
