L'évolution peut
aussi aller vers le plus simple
(Agence Science-Presse) - Contrairement
à la croyance populaire, l’évolution
des êtres vivants ne s'effectue pas toujours du
plus simple vers le plus complexe, mais aussi vers la
simplicité. C’est ce que des biochimistes
montréalais viennent de mettre en évidence
en réécrivant l’arbre généalogique
de nos lointains ancêtres grâce aux analyses
d’ADN les plus poussées à ce jour.
Les spécialistes de la classification
animale rassemblent sous le terme "vertébrés"
tous les animaux à squelette interne comme les
poissons, les reptiles ou les mammifères. Jusqu’ici,
ils pensaient que les plus proches parents des vertébrés
étaient les céphalocordés: ces animaux
de quelques centimètres de long ressemblent à
de petits poissons mais ne possèdent pas de squelette.
Or, dans un numéro récent
de la revue scientifique Nature, le chercheur Frédéric
Delsuc et ses collègues au sein de l’équipe
d’Hervé Philippe de l’Université
de Montréal remettent cette classification en question.
Ils décrivent l’analyse et la comparaison
de l’ADN de 146 gènes communs aux vertébrés
et aux espèces animales voisines. Et, surprise !
les plus proches cousins des vertébrés ne
sont pas les " poissons " céphalocordés,
mais un groupe d’animaux marins, appelés urocordés,
d’apparence plus primitive dont certains membres
ressemblent à des éponges et vivent fixés
à des rochers.
" L’idée que l’évolution
procède uniquement par accroissement de la complexité
est fausse ", affirme Hervé Philippe.
" Il arrive qu’une meilleure adaptation à
l’environnement passe par une spécialisation
qui entraîne une simplification de l’organisme.
" Désormais, les chercheurs doivent donc considérer
que l’ancêtre commun des vertébrés,
des céphalocordés et des urocordés,
il y a 550 millions d’années, était
plus complexe que ce qu’on croyait. Lors des transformations
ultérieures, les "poissons" céphalocordés
se seraient d'une part "simplifiés" en
éponges et d'autre part "complexifiés"
en vrais poissons -ceux qui contiennent un squelette.
Les oursins, les étoiles de mer ainsi
que de nombreux parasites, qui dépendent d’un
hôte pour survivre, sont d’autres exemples
animaux apparus à la suite d’une simplification
évolutive liée à une spécialisation
du mode de vie.
Bruno Lamolet
