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Le 3 novembre 2005



Plus vite que l'éclair

(Agence Science-Presse) - Plus vite que l'éclair, le laser femtoseconde pourrait se jouer des orages pour guider la foudre et ainsi, mieux protéger les gros équipements électriques et autres lignes à haute tension.

"L'idée semble très prometteuse", soutient See Leang Chin, physicien de l'Université Laval, dans un article sur les applications des lasers femtosecondes publié dans le numéro de septembre de la Revue canadienne de physique.

Ce laser ultrarapide envoie de puissantes impulsions lumineuses émises en quelques dixièmes de femtoseconde. Ce qui équivaut à un millionième de milliardième de seconde (soit 10 exposant moins 15). Ce bombardement intense (et extrêmement bref!) permettrait de créer une sorte de filament entre le nuage et le sol et ainsi, amener la foudre jusqu'à un paratonnerre qui l'absorberait.

Pour en savoir plus:

L'article "The propagation of femtosecond laser pulses in optical media: physics, applications, and new challenges"

Laboratoire de la science du laser ultra-rapide (le laboratoire du Pr Chin)

La seule inconnue reste la maîtrise des points vers lesquels on veut diriger l'impulsion laser. Cette "mise au point" à répétition a pour défaut d'ioniser les gaz atmosphériques, c'est-à-dire qu'elle les divise en particules chargées négativement et positivement. Cela engendre du coup une zone de basse pression le long du filament d'impulsions censé diriger la foudre. C'est donc essentiel pour pouvoir amener la décharge électrique là où on le désire.

Détenteur d'un brevet sur cette technologie de pointe, le laboratoire du Pr Chin collabore également avec l'équipe de recherche militaire de Valcartier. Car détourner la foudre pourrait peut-être servir à bien d'autres applications...

Connu depuis une quinzaine d'années, le laser femtoseconde pourrait aussi servir une cause plus noble: détecteur de pollution atmosphérique. En effet, le laser ionise les gaz en leur attribuant une empreinte fluorescente caractéristique. Il ne resterait plus qu'à lire l'atmosphère !

Isabelle Burgun

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