Forage au fond des océans :Percer la Terre et ses secrets

Josée,
Je sens une pointe d'ironie dans votre réponse. Accéder au manteau, là ou la croûte terrestre est la plus mince, c'est à dire dans l'océan, ne relève pas de la science-fiction. Il s'agit d'un objectif réaliste pour le futur du forage océanique scientifique. Pour info, le puits le plus long réalisé à ce jour dans l'océan (par l'industrie pétrolière, il y a quelques mois), est long de 12289 m, dont 10902 mètres en horizontal.
Il est légitime de s'interroger sur le coût de ces opérations. En 2009, le programme coutera pour l'ensemble de son activité (fonctionnement plus 9 expéditions) environ 250 millions de dollars US. Je considère que c'est relativement peu, comparé au cout de certains autres programmes scientifiques, spatiaux par exemples, ou encore au cout de certains blockbusters hollywoodiens ou de certaines vedettes sportives pour ne citer que quelques exemples particulièrement visibles... Tout est une question de point de vue. Il est important de ne pas oublier que nous ne parlons pas ici d'industrie, mais de recherche scientifique fondamentale, dont certaines découvertes ont ou auront un impact sociétal considérable. A titre d'exemple : les japonais sont un des partenaires principaux (en termes financiers) du programme. Un de objectifs à relativement court terme d'IODP est d'atteindre la zone sismogénique (ou se déclenchent les grands séismes) au large du Japon, afin d'en comprendre le fonctionnement et d'enregistrer sur le long terme l'évolution de cette zone. De ce point de vue (et de celui des contribuables japonais), l'enjeu est tout à fait important, voir vital... Donc pour répondre brièvement à votre question : oui, le jeu en vaut la chandelle, et si on mesure le cout du programme à l'aune de son succès scientifique (que la communauté scientifique évalue notamment par les publications dans les journaux et revues spécialisées), il est même plutôt bon marché pour un programme scientifique international.
Pour ce qui est de votre dernière question, il me semble que vous mélangez deux choses bien distinctes que sont la prospection et la gestion des ressources. Je suis bien d'accord avec vous : les scientifiques sont appelés à se prononcer publiquement sur une question importante comme celle de la gestion des ressources, et ils le font d'ailleurs sans arrêt. La prospection, par contre, est une activité industrielle, menée par les compagnies pétrolières. Notre boulot n'est en aucun cas de faire de la prospection pour eux. La technique du forage d'ailleurs, n'intervient pas, ou très peu dans le phase de prospection, et les pétroliers n'ont pas besoin d'IODP pour ça. Ils ont par contre souvent besoin de partenariat avec les scientifiques, qui est alors mis en place sous la forme de projets à durée limitée, impliquant souvent le financement de thèses.

N'étant pas familière avec ce sujet, je lis vos réponses et suis plus qu'étonnée : il sera possible d'atteindre un jour le manteau terrestre ! Wow ! Un vrai film de science-ficton ! Évidemment, je m'interroge aussi sur les coûts de ces opérations... Le jeu en vaut-il la chandelle ? Et concernant la prospection ? N'est-il pas de votre ressort en tant que scientifique d'intervenir, de vous prononcer publiquement pour une meilleure gestion de nos ressources ?

Bonjour Isabelle,
Désolé de ce retard pour répondre, j'étais sur le chemin du retour en France.
Il serait bien trop long de détailler ici le contenu de ma conférence; je vous donnerai quelques repères et liens utiles, et répondrai brièvement à vos questions.
IODP (http://www.iodp.org) est un programme international de forage océanique scientifique, aux objectifs scientifiques fondamentaux. Démarré en 2003, il fait suite à deux programmes précédents (DSDP, démarré en 1968, et ODP damarré en 1985). Vous trouverez de nombreuses informations concernant DSDP et ODP sur http://www.odplegacy.org
IODP regroupe aujourd'hui 21 partenaires; l'Australie, la Nouvelle-zélande et l'Inde doivent nous rejoindre en 2009. Le Canada y participe, avec 16 pays européens, au sein du consortium ECORD (http://www.ecord.org).

- Les fonds marins contiennent-ils de nouvelles formes d'énergie exploitable ? La réponse est : peut-être. Il existe une importante source énergie, aujourd'hui non exploitée, les hydrates de gaz. Il m'est impossible de vous dire aujourd'hui s'ils seront exploités un jour ou pas. On peut d'ailleurs se poser légitimement la question, en ces temps de transformation rapide de notre environnement, s'il est une bonne idée de les exploiter... le rôle d'IODP n'est pas de répondre à cette question, mais plutôt d'apporter des réponses à des questions aujourd'hui ouvertes concernant les processus de fabrications de ces hydrates de gaz (qui sont des glaces de méthane) et les causes et processus de leur éventuelle déstabilisation, conduisant potentiellement à la libération de gigantesques quantités de méthane dans l'atmosphère.

- Comment la géologie des fonds sous-marins nous renseigne sur le fonctionnement de notre planète, l'évolution du climat et les risques sismiques? Je n'ai fait que survoler ces questions en une heure de conférence jeudi dernier; il est donc difficile d'y répondre précisément en quelques lignes... Juste à titre d'exemple : les sédiments marins constituent,au même titre que les glaces de l'Arctique ou de l'Antarctique, des archives de l'évolution passée du climat. La lecture de ces archives est fondamentale aujourd'hui pour comprendre les variations brutales du climat passé, comprendre mieux quel est l'impact de l'homme aujourd'hui sur l'évolution du climat, et donc mieux contraindre les modèles d'évolution du climat dans les décennies et siècles à venir.
L'ensemble des objectifs scientifiques d'IODP est décrit dans un document de cadrage scientifique, l'"Initial Science Plan" (http://www.iodp.org/isp).

- est-il possible de transpercer l'ensemble de la croûte pour atteindre le manteau terrestre? Nous en avons l'ambition! Mais nous en sommes encore loin. Le puits de forage scientifique le plus profond fait 2111 mètres de profondeur. Il faut descendre à 6 kilomètres environs pour atteindre le manteau, peut-être un peu moins dans certains endroits. Il nous faudra pour arriver, mettre ne œuvre de nouvelles technologies de forage, aujourd'hui à portée de main avec le navire japonais Chikyu, mais qui demandent encore un peu de développement.

Pouvez-vous nous présenter le programme intégré de forages océaniques (IODP) ? et également répondre aux questions que vous même soulevez : Les fonds marins contiennent-ils de nouvelles formes d'énergie exploitable? Comment leur géologie nous renseigne-t-elle sur le fonctionnement de notre planète, sur l'évolution du climat et sur les risques sismiques? Et s’il était possible de les transpercer pour atteindre enfin le manteau terrestre? Merci.

Toutes les compagnies petrolieres sans exception prospectent depuis longtemps maimtenant les oceans a le recherche de petrole et de gaz naturel. l'exploration, a la recherche de nouveaux champs, est actellement tres active en raison de la hausse du barril. Ceci n'est en rien une nouveaute, et est completement deconnecte des objectifs scientifiques du programme de forage IODP.