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Collision en orbite!!!

Yvan Dutil, le 12 février 2009, 16h32

Voilà c'est fait, la première collision en orbite entre deux satellites vient d'avoir lieu. Les satellites Kosmos-2251 et Iridium 33 sont entrés en collision à 800 km d'altitude au-dessus de la Sibérie mardi. On a détecté jusqu'ici plus de 600 débris de la collision en 500 et 1300 kilomètres d'altitude. Il faut s'attendre à ce que le nombre de débris liés à cette collision augmente dans les prochaines semaines.

La situation des débris orbitaux qui s'était stabilisée depuis quelques années, s'est significativement dégradée avec la destruction volontaire du satellite chinois Fenyung 1-C, le 11 janvier 2007. Lors de cette manoeuvre militaire, près de 3000 débris ont été produits ce qui a augmenté de 25% la quantité de débris en orbite basse. Il est vraisemblable que la collision de mardi produise autant de débris. Si c'est le cas, il faut espérer qu'il ne s'agit pas des premiers signes des collisions en cascade prédites par certains modèles.

Pour en savoir plus sur les débris orbitaux, je vous suggère de lire mon billet du 14 septembre 2006 qui a maintenant un sens prophétique: Débris orbitaux: la situation devient critique!

Mise à jour du 15 février 2009

Il semble que le principal problème est la précision de la connaissance des orbites des satellites. En effet, il est très difficile de prédire la position des satellites avec une précision suffisante pour que cela soit utile à l’opérateur de satellite. Par exemple, Iridium recevait 400 rapports par semaine indiquant qu’un débris passerait à moins de 5 km d’un de ses satellites ! Si chaque événement présente une chance sur 1 million qu’il y ait une collision, cela représente un 1/50 comme risque de collision annuel ou 1/5 par décennie. D’après Hugh Lewis de l’Université de Southampton en Grande-Bretagne, cette collision pourrait produire jusqu’à 10 000 débris. Lewis estime que les risques de collision pour un satellite Iridium sont maintenant de 1/7000 pour les prochains 30 jours. D’autres sources parlent d’une quasi-certitude d’une autre collision au cours de la prochaine décade.