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Les phéromones sont une classe de molécules utilisée par les insectes comme moyen de communication. Une de leurs fonctions principales est d'agir comme attirant sexuel, normalement par la femelle de l'espèce pour signaler sa présence au mâle.

Celui-ci est capable de capter des quantités infimes de molécules, de l'ordre du trillionième de gramme, à des distances allant jusqu'à dix kilomètres. Un des aspects particulièrement intéressants des phéromones, c'est qu'elles sont très spécifiques. Chaque espèce produit sa propre phéromone. Ceci est important pour éviter des croisements involontaires. Mais une étude de l'Université Cornell aux États-Unis a démontré que les orchidées sont capables de déjouer ce système de précaution pour satisfaire leurs propres besoins de reproduction. Les chercheurs ont révélé que les orchidées synthétisent un cocktail de molécules capables d'imiter la phéromone émise par l'abeille femelle. Elles utilisent ce mélange pour attirer l'abeille mâle dont la présence est essentielle à la pollinisation. Mais ce qui est particulièrement fascinant dans toute cette histoire, c'est que la mixture produite par les orchidées est plus efficace que la phéromone elle-même, les abeilles mâles délaissant leurs femelles pour prendre rendez-vous avec les orchidées.

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