S'agit-il de caféine d'origine naturelle ou synthétique? Jusqu'à présent, j'ai toujours cru que la caféine présente dans une boisson provenait uniquement de sources naturelles. Par exemple, lors de la préparation de café décaféiné, la caféine éliminée est réutilisée dans les colas ou les boissons énergisantes. Le guarana est une autre source de caféine pour ces boissons. Cette plante originaire du Brésil présente une concentration de caféine de l'ordre de 4%, soit le double de celle du café lui-même.
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À ma grande surprise, j'ai appris que la caféine que l'on retrouve dans ces boissons est souvent d'origine synthétique. Il s'agit d'une question de coûts; la molécule préparée en laboratoire revient moins chère que celle extraite de sources naturelles de caféine. Par contre, la réglementation exige que, si de la caféine a été ajoutée à une boisson, sa présence doit être clairement indiquée sur l'étiquette. Si elle provient de café, de thé ou de guarana, cette mention n'est pas obligatoire. Comme la tendance va vers les aliments « sans produits chimiques », le public préfère voir sur une étiquette «guarana» plutôt que «caféine». Bien que du point de vue moléculaire il n'y ait aucune différence entre la caféine synthétique et celle d'origine naturelle. Étant donné la différence de prix importante qui existe entre les deux sources de caféine, il est tentant pour certains d'utiliser de manière frauduleuse de la caféine synthétique dans leurs produits.
Il existe une technique qui permet de faire la distinction entre les deux sources de caféine, bien que leur structure moléculaire soit la même. Il s'agit de la spectrométrie de masse des rapports isotopiques (SMRI). La technique mesure le ratio des deux isotopes stables du carbone, le carbone-12 et le carbone-13, un ratio qui dépend de l'origine de la molécule où le carbone est présent. Une molécule dérivée de produits pétroliers comme la caféine synthétique présente un ratio de carbone-13/carbone-12 qui est légèrement différent de celui que l'on retrouve dans la caféine produite par une plante.
Un groupe de chercheurs allemands a fait appel à cette technique pour évaluer l'origine de la caféine dans 38 boissons différentes. Quatre d'entre elles contenaient de la caféine synthétique sans que cela ne soit indiqué sur le contenant, comme le requière la réglementation. Une situation qui ne me touche pas personnellement. Pour moi, la seule source valable de caféine est un espresso fait de grains fraichement moulus.
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* Les isotopes d'un élément ont dans leur noyau le même nombre de protons, mais un nombre différent de neutrons. Le carbone-13 a un neutron de plus que le carbone-12. Le carbone-12 est l'isotope prépondérant du carbone; le carbone-13 n'étant présent que dans l'ordre de 1,1 pour cent.
