Cela est très peu connu mais la NASA utilise actuellement une technologie qui a valu à son inventeur, Paul Sabatier (ainsi qu’au chimiste Victor Grignard), le prix Nobel de chimie il y a de cela 100 ans, soit le 10 décembre 1912.
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Si les astronautes américains qui fréquentent la station spatiale internationale (ISS en anglais) n’ont pas besoin de se faire ravitailler en grandes quantités d’eau, c’est parce que Paul Sabatier inventa un système qui permet, en présence d’un catalyseur, de créer de l’eau à partir de dioxyde de carbone et d’hydrogène (en plus de relâcher également du méthane).
Paul Sabatier découvrit dès 1897 que la présence d’un catalyseur comme le nickel permet de diminuer ou d’accélérer la vitesse d’une réaction chimique sans lui-même subir une quelconque modification chimique (c'est cette technique qu'on utilise dans les pots catalytiques des voitures). Dans le cas de l’ISS, la technique utilisée est dite d’hydrogénation parce qu’elle requiert la présence de dihydrogène dans la réaction chimique en plus du catalyseur. Le catalyseur est ici du nickel. Voici la réaction chimique CO2 + 4H2 → CH4 + 2H2O.
Dans l’ISS, on utilise un four qui, en élevant la température de la réaction permet de se passer de catalyseurs plus chers comme le platine. La technique d’hydrogénation est utilisée dans de nombreux domaines tels que l’industrie pétrochimique ou encore l’industrie alimentaire (les fameuses huiles hydrogénées).
Le procédé Sabatier pourrait même faire partie d’une mission sur Mars dans le futur car la présence de grandes quantités de CO2 dans l’atmosphère martienne couplée à un apport en dihydrogène permettrait la production d’eau et de méthane sur la planète rouge, réduisant considérablement la taille des fusées qui partiraient de la Terre ou de la Lune. Seul hic : il faudrait amener le dihydrogène vers Mars et c’est encore tout un défi.
À noter que dans le cadre du centenaire de la découverte, l’Université Paul Sabatier en France rend hommage au prix Nobel par l’intermédiaire de différentes activités.
