La navette spatiale américaine développée par l’armée américaine a volé à deux reprises. Ces séjours sur orbite ont été particulièrement longs, plus de 7 mois. Une navette entourée de secrets et de cachotteries. Son nom a un cachet de science-fiction: X-37B. La version testée en 2010 et 2012 était inhabitée. Cette navette 4 fois plus petite que sa grande sœur s’est livrée à une foule de manœuvres dans l’espace.
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Cette navette, bien que petite, pourrait prendre à son bord des astronautes. Des rumeurs sourdes laissent à penser que les militaires ont déjà aménagé un de ces véhicules pour aller chercher leurs astronautes isolés dans la Station spatiale internationale si par malheur, les Russes se retiraient (voir ce billet).
Il ne reste alors qu’un problème à régler: celui de l’arrimage avec la station. Le modèle militaire actuel, que l’on voit sur de très rares photos ne permet pas l’ajout d’un sas. Il faudrait alors envisager que, comme au bon vieux temps des vols Gemini, les astronautes passent d’un véhicule à l’autre par l’extérieur. Dans cette éventualité, un autre problème surgit. Les scaphandres sont encombrants et grugent beaucoup d’espace habitable. On envisage même de rapatrier les astronautes un à un. Laborieux, mais envisageable.
Espérons que l’on n’en viendra jamais là.
