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Quand les médias nourrissent
les mythes scientifiques
(5 octobre 2004) -
Robert Park enseigne la physique à l’Université
du Maryland. Avec son livre Voodoo Science — The Road
from Foolishness
to Fraud (La science vaudou — de la sottise à
la fraude), il veut aider le public à distinguer les avancées
scientifiques réelles des allégations frauduleuses.
Qu’entendez-vous par sottise scientifique?
Il s’agit de peurs qui sont
entretenues presque exclusivement par les médias, malgré
les preuves scientifiques. Un bon exemple est cette hypothèse
selon laquelle les lignes à haute tension causeraient le
cancer. L’intérêt des médias pour cette
question a fait naître une véritable " industrie "
de la recherche : des scientifiques se sont lancés
dans l’étude des champs magnétiques, les entreprises
ont fabriqué des produits qui émettaient de faibles
champs  magnétiques,
etc. La peur s’est ensuite étendue aux téléphones
cellulaires. Dans ce cas, ce ne sont pas des chercheurs qui ont
sonné l’alarme, mais un invité de Larry King
(animateur à CNN) qui poursuivait les fabricants de téléphone
en justice après que sa femme soit décédée
d’un cancer du cerveau. Depuis ce temps et malgré
les preuves du contraire, on nous laisse entendre que les cellulaires
sont peut-être dangereux.
Comment reconnaître les allégations
frauduleuses?
Quand les médias sont alertés avant
même que le chercheur ait présenté son travail
à ses collègues, il faut se méfier. Les chercheurs
sérieux commencent plutôt par présenter leurs
résultats dans des conférences ou des revues scientifiques.
Il faut aussi être prudent quand on nous raconte que de
puissants intérêts cherchent à étouffer
l’affaire... même si cela arrive parfois.
Que doit faire le journaliste lorsque tous ses
compétiteurs couvrent un sujet qui lui semble invalide
sur le plan scientifique?
Les journalistes ont la responsabilité d’aider
le public à distinguer le vrai du faux, non pas en censurant
les nouvelles, mais en les traitant avec scepticisme et en remettant
les faits en perspective.
Trois autres conférenciers seront aux côtés
de Robert Park pour la table ronde Entre l’hypothèse
et le battage publicitaire (105A), présentée
cet après-midi de 14 h à 15 h 30, dans la salle
Cartier AB.
Propos recueillis par Raphaëlle
Derome
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