Culture scientifique

Patrimoine en poche

par Isabelle Burgun

De l’île d’Anticosti à Bourlamaque, en passant par l’aménagement hydroélectrique de la Baie James, le Québec peut s'enorgueillir d'un riche patrimoine scientifique. L’œil averti y découvre des lieux où la science et la technologie façonnent le paysage, racontent notre histoire ou dévoilent nos richesses, qu’elles soient géologique, biologique ou énergétique.

Pour les explorateurs immobiles -que nous sommes tous à l’occasion- une petite maison d'édition de Beauport, MNH, vient d'ajouter deux destinations à parcourir: Le Parc de Miguasha - De l'eau à la terre et Shawinigan - un siècle d'énergie. Cela porte à trois livres sa jeune collection In situ, consacrée -un oiseau rare!- à la culture scientifique et historique.

Le parc de Miguasha est un incontournable. Ce site de Gaspésie s’inscrit parmi les sites naturels classés patrimoine mondial de l’Unesco, aux côtés des îles Galàpagos (Équateur) et de la Grande Barrière de Corail (Australie). Miguasha est ni plus ni moins que l'un des plus précieux sites de fossiles de la planète: les replis de la Baie-des-Chaleurs témoignent de l’une des grandes périodes de l’évolution, le Dévonien. L'époque où, à l'âge d'or des poissons, allait bientôt succéder l’invasion de la terre ferme. Un changement de milieu qui enfanta les "tétrapodes", les premiers vertébrés terrestres. C’était en Gaspésie, il y a 370 millions d’années.

Cet ouvrage de vulgarisation -qui se dévore comme un roman- conte cette révolution de l'histoire des espèces. À travers le récit de la découverte, la mise en valeur et la protection du site de Miguasha, l'auteur, le paléontologue Richard Cloutier, initie le lecteur au développement de la paléontologie québécoise, les principes de fossilisation, la diversité biologique et l’évolution. Et surtout, il relate cette conquête de la terre ferme, une fascinante histoire d’adaptation et de domination du milieu.

Plus modeste comme voyage dans le temps, le second tome propose le récit du développement d’un des pôles industriels importants du Québec: Shawinigan. Sur le flanc de la rivière Saint-Maurice va se dresser une ville moderne, créée artificiellement pour les besoins de l'industrialisation. C'est l'époque où la technologie de l'électricité, ce "fluide mystérieux", s'impose comme l'énergie de l'avenir. L'énorme potentiel hydraulique des chutes de Shawinigan -nous sommes encore au début de l'ère des grands barrages- suscite un intérêt grandissant chez les industriels. Un riche brasseur de Boston, John Joyce, propriétaire d'un brevet de fabrication de carbure de calcium, se porte acquéreur de la chute. Grâce à une fructueuse association avec des financiers canadiens et américains, il fonde la Shawinigan Water and Power Company en 1898.

Autour des installations hydroélectriques vont s’implanter les trois piliers de développement de Shawinigan : l’aluminium, le papier et le carbure. Prenant modèle sur le complexe industriel des Chutes du Niagara, ces grands travaux vont donner naissance à une ville planifiée et prospère. Le long de cette trame historique, on retrouve les thématiques des expositions de la Cité de l'Énergie, dont ce livre s'inspire: l'hydroélectricité, l'électrochimie, la chimie organique et les pâtes et papiers. Un portrait historique, scientifique et technologique qui coïncide avec le centenaire que fête Shawinigan cette année.

Richard Cloutier, Le parc de Miguasha - De l'eau à la terre, MNH, collection In Situ, 141 p. (17,95$)

André Lemelin, Shawinigan - un siècle d'énergie, MNH, collection In Situ, 126 p. (14,95$)