Une visite tous les 2500 ans...
La comète Hale-Bopp est de retour! Mais il n'y aurait sans doute qu'elle pour se présenter ainsi: pour l'humanité tout entière, c'est sa première visite et sa dernière avant très, très longtemps.
La dernière fois, il y a 2500 ans -à quelques siècles près: allez donc vérifier!- Rome n'était encore qu'une bourgade d'intérêt secondaire, et la majorité de la planète vivait dans les brumes de la préhistoire. La prochaine fois dans 2500 ans... Où en seront les habitants de la Terre qui accueilleront alors Hale-Bopp?
Hale-Bopp est ce qu'on appelle
une comète à période longue: autrement dit, elle suit
bel et bien une orbite qui la ramène dans nos parages à intervalles
réguliers. Sauf que ces intervalles, au lieu de se mesurer en décennies,
comme Halley (76 ans) se mesurent en millénaires.
Dès l'an dernier, certains la qualifiaient de "comète la plus brillante du siècle". La chose reste sujette à interprétations, mais il est certain qu'elle a surpasse d'ores et déjà une foule de ses congénères.
Depuis janvier, on peut l'observer à l'oeil nu avant l'aube, et son éclat n'a fait que s'intensifier tout au long du mois de mars. Elle devait atteindre son maximum d'intensité le 1er avril. A ce moment, sa queue, couvrait une bonne partie du ciel. Dans l'hémisphère nord, on pouvait même la voir à l'oeil nu en pleine ville, mais il est certain que pour une bonne observation, s'éloigner au maximum des lumières de la ville est préférable.
Elle est grosse, pour une comète: son noyau ferait 40 km de diamètre. Mais il est bien difficile d'en être certain: une comète c'est, comme on le dit souvent, une boule de neige sale, et comme toutes les boules de neige, elle perd des flocons. A mesure qu'elle s'approche du Soleil et de sa chaleur, les pertes se font plus intenses, et génèrent tout autour d'elle un nuage -et c'est ce nuage qui nous la révèle dans toute sa splendeur.
Le 1er avril, Hale-Bopp fut à son périhélie -le point le plus rapproché du Soleil: 138 millions de km, soit un peu moins que la distance Terre-Soleil (150 millions de km). Une semaine plus tôt, elle était passée au plus près de la Terre: à peine... 194 millions de km. Les prophètes d'une catastrophe cosmique peuvent aller se rhabiller...
S'approcher à 138 millions de km du Soleil,
ce n'est pas un record pour une comète, loin de là. D'autres
ont fait bien mieux, et c'est sans parler des comètes qui, au fil
des âges, ont certainement dû plonger directement dans notre
étoile. Mais toute comète qui s'approche à moins de
150 millions de km du Soleil garantit un bon spectacle...
Une galerie des meilleures photos
prises par des astronomes amateurs québécois
Le 18 septembre Le 15 novembre Le 7 février Le 8 février Le 18 février Le 3 mars
Denis Bergeron
Luc Bellavance
Damien Lemay
Jean-Luc Filion
Denis Bergeron
Luc Bellavance, Damien Lemay
D'où viennent les comètes?
Les comètes sont originaires d'un gigantesque
nuage entourant le système solaire, loin au-delà de l'orbite
de Pluton, la planète la plus éloignée. Il pourrait
y avoir des millions de comètes dans ce "réservoir"
et celles qui "tombent" vers nous n'en constituent qu'une minorité.
On ignore pourquoi certaines comètes quittent ce nuage, et pas les autres: des scientifiques nvoquent des perturbations gravitationnelles causées par un corps céleste encore non-identifié, mais l'hypothèse n'explique pas tout.
Mais une fois qu'elles ont quitté leur lieu d'origine, et qu'elles sont devenues prisonnières du Soleil, le phénomène est toujours le même: les comètes se mettent à suivre une orbite, qui les ramène au même endroit à intervalles réguliers. Pour la comète de Halley, c'est à tous les 76 ans. Pour Hale-Bopp, aux 3000 ans.
En quittant les profondeurs glacées du système
solaire et en s'approchant du Soleil, la chaleur fait fondre une partie
de la "couche" extérieure de la comète. C'est ce
qui crée ce nuage, et surtout cette queue, qui la rend visible à
de grandes distances. Par conséquent, on a tort de croire que la
queue constitue un élément indissociable d'une comète:
celle-ci n'apparaît que pendant la brève période où
la comète s'approche du Soleil.
Une présentation générale des comètes (sur le site "The Nine Planets")
Informations générales (site de la NASA)
Informations générales,
sur la "Hale-Bopp Home Page"
L'adresse est facile à retenir, mais
le site est plus pauvre.
Informations générales, par l'Observatoire McDonald (Texas)
Informations
générales, par l'Observatoire européen de l'hémisphère
sud (Chili)
Le meilleur des sites, parmi les nombreux
observatoires qui ont mis sur Internet de l'information sur Hale-Bopp, et
celui où l'information est la plus souvent remise à jour.
Un excellent site
de vulgarisation, par le magazine Sky and Telescope
Un des sites les plus complets: position de la comète,
éphémérides, recensions de livres, etc.
Questions fréquemment posées
Comment
localiser la comète Hale-Bopp?
Par l'astronome amateur québécois Denis Bergeron
Comment évaluer la brillance d'une comète?
Comment photographier une comète?
La comète de l'an dernier, Hyakutake: était-ce vraiment une grande comète?
Qu'était donc cet OVNI accompagnant soi-disant Hale-Bopp?
Qu'était donc
ce soi-disant "compagnon" qui suivait Hale-Bopp?
Un article de la revue Sky and Telescope
Un article de l'astronome Alan Hale, co-découveur
de la comète Hale-Bopp: The
Comet Madness (mars 1997).
Un excellent article de vulgarisation sur la peur des comètes,
de l'Antiquité jusqu'à Hale-Bopp. L'article a été
rédigé en janvier, soit bien avant le suicide collectif de
Californie, mais n'en devient que plus pertinent.
Une déclaration de l'astronome Alan Hale au lendemain du suicide collectif de la secte Heaven's Gate (28 mars 1997)
Une page de discussion sur le "mystérieux compagnon"
La chronique Internet de Pascal Lapointe: Combattre la superstition ou combattre Internet? (2 avril 1997)
La fameuse photo qui a
tout déclenché, le 14 novembre
1996
Sur le site d'un amateur d'apparitions d'OVNIS et de théories
du complot.
L'Agence Science-Presse y avait consacré une capsule dès le 25 novembre. )
Entrevues
La comète a été découverte simultanément
par deux astronomes amateurs américains, le 23 juillet 1995: Alan
Hale, au Nouveau Mexique, et Thomas Bopp, en Arizona.
Un
mot des deux astronomes qui ont découvert la comète Hale-Bopp
Découvrir une comète ne garantit pas nécessairement un emploi, raconte Alan Hale en entrevue.
Photos et illustrations
Une série
de photos rassemblées par la NASA sur Hale-Bopp
Une collection impressionnante.
Un dessin illustrant la trajectoire suivie par Hale-Bopp
Cette page a été créée le 2 mars 1997 par l'Agence Science-Presse. Dernière révision: 8 avril 1997
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