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Des dizaines de personnes attendent au congélateur

Mais Walt Disney n'est pas parmi elles

par Michel Marsolais

Une des légendes contemporaines les plus tenaces veut que Walt Disney se soit fait fait congeler à sa mort en attendant que la science puisse le guérir. En réalité, il a été incinéré !

Walt Disney a été incinéré le 17 décembre 1966, soit deux jours après sa mort d'un cancer du poumon gauche. Ses cendres reposent au cimetière Forest Lawn en Californie.

Si le cas de Walt Disney est un mythe, l'idée de prolonger la vie en la suspendant temporairement dans la glace ne l'est pas. Pour échapper à l'incertitude d'une vie après la mort, certains se rattachent à l'idée qu'une science toute puissante pourra un jour les ramener à la vie. Une idée qui demande, disons-le, autant de foi que la première alternative.

Un congélateur comme cercueil

Aujourd'hui, une trentaine d'Américains (décédés) ont confié leur corps à quatre instituts de cryogénisation (le nom de la technique de congélation) qui se chargent de les garder à - 196 degrés C dans de l'azote liquide, jusqu'à ce que la science puisse trouver des remèdes aux "bobos" qui les affligeaient.

Ces clients ont dépensé des centaines de milliers de dollars, généralement payés par l'assurance-vie du défunt (au grand dam des héritiers!), pour qu'on conserve leur corps dans une sorte d' état d'hibernation, jusqu'à un hypothétique futur où des techniques comme le clonage ou la nanotechnologie pourraient les ramener à la vie.

L'optimisme de ces "clients" est tel que certains ne se font congeler que la tête (c'est moins cher...), estimant que si la science est capable de les ramener de la mort, elle pourra tout aussi bien leur greffer un corps dans le style Sylvester Stalonne ou Cindy Crawford.

Coup dur pour les cellules

La congélation d'un corps a toujours posé de sérieux problèmes aux scientifiques puisque la formation de cristaux de glace dans les cellules amoche considérablement ces dernières. Lorsqu'on les dégèle, les cellules sont en bouillie et ne sont plus en état de fonctionner.

De nouvelles techniques ont toutefois permis des progrès considérables et on arrive maintenant sans trop de peine à congeler du sperme, des ovules ou même des embryons et à les ramener à la vie. La technique est même utilisée sur une base commerciale pour les embryons de taureaux et de vaches de race destinés à l'exportation.

D'autres techniques employant des antigels comme le sulfoxide de dimethyle (qui préviennent la formation de cristaux) permettent maintenant de congeler temporairement des organes comme le coeur, en prévision d'une greffe. Plus récemment, des chercheurs sud-africain de l'Université Prétoria ont réussi à congeler un coeur de rat à - 196 degrés et à le faire revivre. Un exploit !

Résurrection ?

Mais on n'a jamais pu congeler et faire revivre un organisme aussi complexe qu'un être vivant complet composé de cellules adultes.

L'autre hic, c'est que les "clients" des entreprises de cryogénisation n'ont pas été congelés de leur vivant. Le défi ne serait donc pas seulement de trouver un remède à des maux incurables et une façon sécuritaire de dégeler un corps mais de ressusciter quelqu'un de cliniquement mort.

Pour autant qu'on sache, le seul à avoir réussi cet exploit a été crucifié.

Première parution: Le Journal de Montréal, dimanche 9 mars1997.