Les jeunes sont les plus gros marqueurs en science

par Michel Marsolais

Si beaucoup de gens se bonifient avec les années, on ne peut pas dire que l'âge soit un avantage dans les domaines scientifiques de pointe.

Il n'y a pas que les informaticiens, les poètes et les athlètes qui atteignent leur sommet alors qu'ils ont encore le visage couvert d'acné.

Comme des athlètes, les mathématiciens et les physiciens seraient eux aussi nettement avantagés par leur jeunesse.

Einstein lui-même déclarait qu'une personne qui n'a pas apporté de contribution majeure à la science avant l'âge de 30 ans ne le fera probablement jamais. Bien qu'un peu excessif, Einstein parlait un peu en connaissance de cause puisqu'il avait publié sa théorie de la relativité restreinte à l'âge de 26 ans.

Il n'est pas le seul à s'être distingué si tôt. À 25 ans, Isaac Newton avait déjà inventé le calcul infinitésimal et conçu la théorie de la gravitation universelle. Quant à Heisenberg, il avait déjà découvert la mécanique quantique et le principe d'incertitude à 25 ans.

Meilleures contributions

S'il faut admettre que les Prix Nobel aussi jeunes sont rares, les études (dont une de Dean Keith portant sur 2000 scientifiques) semblent confirmer que les scientifiques apportent leurs "meilleures contributions" à leur domaine avant l'âge de 40 ans.

Les dernières contributions significatives de ces scientifiques surviennent généralement au début de la cinquantaine.

À 94 ans, Hans Bethe, Prix Nobel de physique et conseiller scientifique de trois présidents américains, reconnaît avoir écrit ses meilleures publications à l'âge de 23, 32 et 41 ans, mais déclare qu'il reste actif en recherche "parce que la science reste l'occupation la plus motivante".

Howard Gardner, professeur en sciences de l'éducation à l'Université Harvard, estime que le problème ne se situe pas au niveau des facultés cognitives mais plutôt au chapitre de la résistance. À 50 ans, c'est nettement plus dur de passer des nuits blanches à bosser sur un problème.

Pour continuer de performer, Gardner donne les conseils suivants aux chercheurs: "ne vous mariez pas, ne devenez pas responsable de département et ne donnez pas trop de discours d'après-prix Nobel."

L'avantage de l'expérience

Avant que votre patron ne déclenche un nettoyage "démographique" discriminatoire, il est bon de lui rappeler que les philosophes, les historiens et les auteurs semblent au contraire se bonifier avec l'âge et l'expérience. Des recherches montrent que ces derniers n'atteignent généralement pas le sommet de leur carrière avant 60 ans!

Si Rimbaud a atteint jeune son sommet, Hugo et Balzac ont publié leurs meilleurs oeuvres dans la force de l'âge. Goethe avait plus de 70 ans lorsqu'il a publié Faust!

Et que dire du retour au jeu de Mario Lemieux à un âge où les sportifs sont considérés comme des "has been".

On doit admettre que l'âge apporte aussi des gains cognitifs, puisque notre connaissance du monde augmente à mesure que nous vieillissons.

Au fond, ce qui effraie dans cette histoire, c'est que les jeunes cons seront vraiment très cons lorsqu'ils seront vieux...

Première parution: Le Journal de Montréal, dimanche 7 janvier 2001.