L'immortalité n'est pas pour demain

par Michel Marsolais

Le clonage, les cellules-souches, les anti-oxydants et autres progrès médicaux font miroiter une augmentation spectaculaire de l'espérance de vie... pour les plus riches. Les bien nantis qui espèrent devenir des centenaires jouant au tennis pourraient bien être victimes de leurs illusions...

Après avoir augmenté de façon dramatique au cours du 20e siècle, l’espérance de vie ne devrait pratiquement plus dépasser les 85 ans, affirment maintenant plusieurs scientifiques.

"Les prévisions selon lesquelles l’homme pourra dorénavant vivre au moins centenaire ne sont pas réalistes et ne correspondent pas au calcul du taux de mortalité", affirmait ainsi le Dr S. Jay Olshansky de l’Université de l’Illinois à Chicago, lors du récent congrès de l’Association américaine pour l'avancement des sciences (AAAS).

Selon lui, les prédictions d'une vie atteignant facilement les 120, voire les 150 ans, restent carrément illusoires.

"Il n’existe aucune potion magique, anti-oxydant, hormone, produit du génie génétique ou des biotechnologies, actuellement disponible, qui permette d’espérer vivre 120 ans ou plus, comme l’ont déclaré certains", explique-t-il.

"Une super-longévité est tout simplement impossible", de dire aussi Leonard Hayflick, spécialiste du vieillissement de l’Université de Californie à San Francisco qui qualifie les prédictions d'une vie d'un siècle et demi de "scandaleuses".

Ce dernier estime que même si on éliminait le cancer, les maladies cardiovasculaires et les accidents vasculaires cérébraux, l’augmentation de l’espérance de vie n’excéderait pas 15 ans. Ce qui nous laisse encore loin des 150 ans promis!

Les Jeanne Clament — cette Française morte à 122 ans — de ce monde serait donc des accidents de parcours et les annonciateurs d'une nouvelle tendance.

Une affaire de cellule

C'est que toutes les "réparations" imaginables ne peuvent contrer quelque chose d'inévitable: le vieillissement de nos cellules, un processus qui ne fait même pas actuellement l'objet de recherches intensives.

Même si chaque journée est précieuse, ultimement, on se donne beaucoup de mal pour pas grand chose avec le perfectionnement de techniques comme les greffes d'organes d'animaux transgéniques ou "clonés" à partir d'une cellule du donneur.

Hayflick estime que l'humain atteint son plein potentiel à 20 ans, histoire d'assurer sa reproduction. Ensuite, il tient plus ou moins le coup pendant environ cinq décennies. Bref, un point de vue rabat-joie pour les sociétés riches à la démographie vieillissante.

Même si une nouvelle enquête menée dans 71 pays indique que les personnes âgées des pays développés et en développement considèrent que leur condition s'est améliorée depuis 10 ans, la situation est dramatique dans les pays pauvres.Les conditions de vie des personnes âgées vivant dans les pays peu développés sont pires que jamais, indique la Fédération internationale du vieillissement (FIV).

L'organisme international non gouvernemental qui se fait le défenseur des personnes âgées dans le monde entier, présentait récemment les résultats d'une enquête mondiale à laquelle 23 696 personnes ont participé. Des répondants de régions telles que l'Afrique, l'Amérique Centrale et du Sud ainsi que l'Océanie ont dépeint une situation plus pessimiste et ont noté une détérioration dans certaines régions affectant la qualité de vie des personnes âgées dans leur pays.

Il semble donc que sur la question de la vie éternelle, les obsédés de longivité devront plutôt se tourner vers les églises que les hôpitaux. Et encore, il faudra mourir avant d'y goûter.

L'obsession de la mort n'a pas fini de nous hanter.

Première parution: Le Journal de Montréal, dimanche 18 mars 2001.