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Frapper un mur... du son
Cinquante ans après que Chuck Yeager eut franchi le mur du son en avion, Andy Green répétait l'exploit en octobre 1997... au sol. Mais pour franchir Mach 1 à bord de la voiture-fusée Thrust SCC, Green a dû aller plus vite que son illustre prédécesseur.
C'est que le mur du son n'est pas constant. Comme le mur supersonique représente la vitesse à laquelle se propage tout ébranlement de l'air, il dépend de l'agitation moléculaire, donc de la température. Lorsqu'il fait froid, comme en altitude, les molécules bougent plus lentement. Le son se propage moins vite. Ainsi, à une température de 15 degrés C, la barrière supersonique est située à 1224 km/h (la vitesse franchie par Trust SCC) alors qu'à 0 degré, elle n'est que de 1190 km/h. Si on descend à - 56 degrés, la vitesse du son n'est plus qu'à 1060 km/h. C'est pourquoi les premiers pilotes qui ont tenté d'accomplir l'exploit respectaient tous la même consigne de base : monter très haut. Non seulement il fait plus froid en altitude, mais l'altitude assure une pénétration plus facile de l'appareil, à cause de la faible densité de l'air. Après des tentatives infructueuses de vols en piqué, les avions expérimentaux qui voulaient parvenir à l'exploit furent finalement mis au point par Bell en 1947. Ces appareils, aux allures de fusées, étaient largués en vol d'un gros porteur, question de garder leur carburant pour accélérer. Le 14 octobre, à bord d'un des trois Bell X-1 fabriqués, Yeager est lâché à une hauteur de 8000 mètres. A l'extérieur, la température est de - 45 degrés, ce qui signifie que le mur du son est à 1085 km/h. Yeager presse sur le bouton des réacteurs et accélère sans problème jusqu'à 1150 km/h. Une page d'histoire vient d'être tournée. Chuck Yeager devait en tourner une autre en 1953 en devenant le premier homme à franchir Mach 2,5 (2640 km/h, 2,5 fois le mur du son ). Mais pourquoi cette obsession de la vitesse ? Pourquoi un véhicule capable de rouler à 1232 km/h alors que la limite sur les autoroutes est à 100 ? Questions ridicules. La seule vraie grandeur de l'Homme est celle qui lui fait repousser ses limites. De savoir non seulement d'où venons, mais jusqu'où nous pouvons aller.
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