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Faut-il craindre pour les baleines?
Des touristes français habillés pour flâner pour la Côte d'Azur grelottent sur le pont balayé par un vent glacial, de plus en plus indifférents aux brèves apparitions d'ailerons de rorquals communs. Tout à coup, une grande surface bleutée apparaît à quelques mètres du navire. Le capitaine s'excite le premier, puis tout le monde. Autour de nous, les autres bateaux changent de cap pour se mettre en direction du géant bleu qui replonge après sa furtive apparition. La question se pose alors : les touristes font-ils chier les baleines ? La réponse à cette question n'est pas définitive mais inquiète depuis un bout de temps les chercheurs. À Tadoussac, le Groupe de recherche et d'éducation sur le milieu marin (GREMM) a tenté d'évaluer l'impact de l'industrie touristique sur les baleines qui remontent annuellement le Saint-Laurent jusqu'à l'embouchure du Saguenay pour se gaver de krill. Au moyen de petites sondes appliquées avec des ventouses sur une vingtaine de rorquals communs (les baleines les plus communes du fleuve), on est parvenu à étudier le comportement de ces géants dans des périodes spécifiques. On pense que le bruit des bateaux a un effet sur la durée de plongée des cétacés mais on ignore quel effet. Le bruit ne peut toutefois qu'avoir un impact sur une créature dont l'ouïe est le principal sens. Il semble qu'il y ait consensus chez les propriétaires de bateaux pour une approche plus "douce" des cétacés mais certains zodiaques semblent avoir de la difficulté à contenir leur enthousiasme pour épater des clients exigeants. On fait valoir en outre que les mêmes individus (beaucoup de baleines qui fréquentent l'estuaire sont identifiées par des noms) reviennent se nourrir année après année, comme quoi la situation n'est pas si intenable. La menace est passée De l'autre côté du fleuve, à l'île verte, le biologiste Pierre-Henry Fontaine, auteur des Baleines de l'Atlantique Nord et directeur du Musée du squelette, estime que la plupart des espèces de baleines sont maintenant hors de danger. "Il n'y a plus d'espèces menacées bien que des populations spécifiques de certaines espèces soient encore en danger", dit-il. "Par exemple, le troupeau de 350 baleines franches qui sillonne l'Atlantique, du Groenland jusqu'en Floride est souvent victime du trafic maritime. Mais l'espèce n'est pas menacée." Pierre-Henry Fontaine estime que la chasse, encore pratiquée par les Japonais et les Norvégiens, n'est pas aussi dramatique qu'on voudrait le croire. "Ils tuent moins de 1000 baleines par an et n'atteignent même pas leurs quotas. Quand on pense qu'il y a deux millions de petits rorquals dans l'océan, ça demeure une perte relativement minime", pense-t-il. N'empêche que les données sur des géants comme la baleine bleue restent incomplètes. On ignore combien de temps ils vivent (possiblement autour de 80 ans) et leur taux de reproduction reste bas. "Ce sont des animaux solitaires. Lorsque qu'un mâle entend le cri d'une femelle en chaleur, il peut être à des centaines de kilomètres. Le temps d'arriver...", soulève Pierre-Henry Fontaine. Sur le fleuve, les zodiaques se détournent momentanément de leur chasse au rorqual bleu pour se concenter sur un autre visiteur rare, la baleine à bosse. En avant les moteurs!
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