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L'idiot des cavernes
Il ne fait aucun doute que le Néandertal -qui doit son nom à la vallée allemande où il a d'abord été découvert- est une espèce humaine différente de nous. Lorsque nos ancêtres homo sapiens sont partis d'Afrique pour s'installer en Europe (où on les a baptisé les Cro-Magnon), l'homme du Néandertal occupait déjà ce territoire depuis des millénaires. C'est qu'il était peut-être moins con qu'on ne le suppose, ce Néandertal. Malgré son front bas, sa mâchoire sans menton, proéminente au point de la faire mastiquer par l'avant, le Néandertal était doté d'un plus gros cerveau que l'homo sapiens et d'une musculature redoutable. Malgré son 1,50 m, un Néandertal moyen aurait pu soulever un lutteur de sumo et le balancer à bout de bras. Ce parent (plus ou moins lointain, selon les études) qui nous fait un peu honte était en outre remarquablement bien adapté au froid et a survécu à une période de glaciation. Le Néanderthal était même cannibale, selon une découverte récente. Et pourtant, le gringalet homo sapiens a prévalu alors que le Néandertal a été rayé de la carte il y a environ 30 000 ans. Que s'est-il passé ? Une chose est sûre : dans différents points du globe (Europe, Afrique du Nord, Israël), le Néandertal a côtoyé nos ancêtres pendant une très longue période. Les deux espèces ont-elles vécu côte à côte sans se mêler, comme deux espèces de singes dans la même forêt ou copulé pour se fondre. Les Néandertals ont-ils été intégrés comme des immigrants ou isolés jusqu'à leur disparition ? La réponse à cette question n'est pas claire et les deux théories s'opposent. Mais des découvertes récentes font davantage pencher la balance vers l'hypothèse de deux espèces qui n'ont pas engendré de métissage. Ce qui ne fait qu'épaissir le mystère: pourquoi les Néandertaliens sont-ils disparus?
Toujours le sexe Les tenants d'une mixité des deux espèces font valoir que s'il y a une chose qui rallie tous les humains, c'est bien le sexe. L'homme est prêt à baiser n'importe où, n'importe quand. Et si on lui en donne l'opportunité, un humain baisera avec à peu près n'importe lequel de ses semblables. Quand vient le temps de l'accouplement, des barrières comme le racisme ne tiennent pas. En Israël, où l'homme du Néandertal est arrivé après l'homme moderne, on constate que les deux groupes utilisaient les mêmes types d'outils. Récemment, une nouvelle technique de datation a rajeuni le Néandertal qui aurait vécu en Europe jusqu'à il y a 28 000 ans. Toutes ces données semblent conclure que les deux espèces se sont côtoyées pendant au moins 50 000 ans.
Un mélange stérile ? Les détracteurs de la théorie de la mixité rappellent qu'elle n'est supportée par aucune preuve et que l'homme moderne et le Néandertal sont deux espèces bien différentes dont les improbables accouplements auraient de toutes façons été stériles. Comme Tarzan n'aurait pas pu mettre enceinte une femelle gorille, peu importe ses mauvais penchants. On fait plutôt valoir que le Néandertal n'a pas fait le poids face à la supériorité de la technologie (des armes de pierre mieux taillées) de l'homo sapiens et de son organisation sociale. Qui dit vrai ? Il faudra sans doute attendre d'autres fouilles pour en
savoir plus. L'anthropologie cache encore bien des squelettes dans son placard.
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