A la recherche du géant des dinosaures carnivores
par Michel
Marsolais
Mesurant jusqu'à 14 mètres de long, le tyrannosaure
a longtemps fait figure du plus gros carnassier terrestre ayant
jamais existé. Mais le terrible T-Rex vient d'être
surclassé par un carnivore encore plus gros, affirme une
équipe de paléontologues canadiens et argentins.
Pour une grosse bête, c'est une grosse bête !
Le Dr Phillip Currie, curateur du Royal Tyrrell Museum, de
l'Alberta, confirme que la taille du crâne du Giganotosaurus
carolini retrouvé en Pantagonie prouve qu'il s'agit là
du plus grand dinosaure carnivore ayant jamais vécu.
Deux enfants de huit ans pourraient loger dans ce crâne
de près de deux mètres de long qui a été
longuement étudié au Tyrrell Museum.
Le tyrannosaure n'a toutefois jamais eu à affronter
le Giganotosaurus (qui veut dire reptile géant du sud)
puisque les deux carnivores ont vécu à près
de 30 millions d'années d'intervalles et sur des continents
différents.
Le T-Rex arpentait encore l'Amérique du Nord au moment
de la disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années.
Le Giganotosaurus, lui, vivait en Amérique du Sud, il
y a 95 millions d'années.
D'après la forme du crâne, les paléontologues
canadiens et argentins concluent que les Giganotosaurus se nourissaient
probablement de grands sauropodes (diplodocus, brachiosaures
etc.).
Plus bête qu'un tyrannosaure
"Il y a plusieurs différences entre le Giganotosaurus
et le T-Rex. Ce dernier a notamment des dents plus longues pour
broyer les os, alors que le Giganotosaurus avait des dents davantage
conçues pour trancher la viande. Le Giganotosaurus avait
aussi un plus petit cerveau que le tyrannosaure ce qui suggère
qu'il n'était pas aussi intelligent", explique le
Canadien Phillip Currie, une sommité mondiale en la matière.
Les deux monstres n'avaient pas non plus le même nombre
de doigts aux membres supérieurs.
Le Dr Currie, qui poursuit ses recherches en Patagonie dans
le cadre de la "2000 Canadian-Argentinean Dinosaur Expedition",
estime que la découverte du Giganotosaurus est intriguante
puisqu'elle montre à quel point le gigantisme a pu se
développer chez différents carnivores.
Découvert par un garagiste
Les scientifiques se disputent habituellement les grandes découvertes,
mais le premier à avoir découvert des os du Giganotosaurus
est un mécanicien automobile argentin.
Pour honorer le mécanicien en question, Ruben Carolini,
le carnivore géant a été baptisé
officiellement Gigantosaurus Carolini. Sympathique, non? M. Carolini
a trouvé les premiers os fossilisés du géant
en 1993. Il aura fallu quelques années avant qu'on réalise
qu'il s'agissait d'un type de dinosaure tout à fait inconnu.
Pour l'instant, on a retrouvé environ 70 % du premier
squelette de Giganotosaurus sur ce site. À ses côtés,
se trouvait les restes d'un Argentinosaurus, un sauropode (gros
herbivore) probablement victime du gros carnivore.
Selon les premières estimations le Giganotosaurus mesurait
trois mètres de plus qu'un tyrannosaure. Il pesait environ
huit tonnes contre cinq pour le tyrannosaure.
Les paléontologues Rodolfo Coria et Phillip Currie
ont, depuis, excavé les restes d'au moins quatre autres
Giganotosaurus dans les plaines de la Pantagonie.
En dépit des différences, le Dr Currie estime
que le Giganotosaurus présente toutefois plusieurs similitudes
avec d'autres carnivores du continent africain comme le Carcharodontosaurus,
ce qui suggère qu'il existait sans doute encore des passages
entre l'Afrique et l'Amérique du Sud à la fin du
Crétacé. À cette époque, l'océan
Atlantique était beaucoup plus étroit qu'aujourd'hui
et certaines migrations auraient encore été possibles.
Les recherches se poursuivent
Le Dr Currie et son confrère argentin, le Dr Rodolfo Coria,
espèrent encore trouver d'autres ossements de Gigantosaurus
pour compléter un squelette et confirmer leurs théories.
L'équipe canado-argentine a aussi découvert
des fossiles d'araignées géantes, de reptiles marins
et de nouveaux dinosaures comme l'Argentinosaurus.
Ces spécimens sont venus ajouter à la diversité
des dinosaures trouvés dans cette région du monde.
Jusqu'à récemment, la plupart des découvertes
avaient été faites dans les déserts intérieurs
de l'Amérique et de la Chine.
Première parution: Le Journal de Montréal, dimanche
16 avril 2000
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