Les chasseurs de planètes marquent un point
par Michel
Marsolais
Il est difficile de croire que les planètes soient une
denrée rare dans l'Univers. Pourtant, la preuve de l'existence
de planètes à l'extérieur de notre système
solaire demeurait une chasse mythique jusqu'au 7 novembre dernier.
Depuis 1995, les astronomes -principalement le californien
Geoffrey Marcy- avaient pourtant "déduit mathématiquement"
l'existence de quelque 29 planètes à l'extérieur
de notre système solaire mais, concrètement, personne
n'en avait vu l'ombre d'une seule.
C'était jusqu'à ce qu'on braque un télescope
hawaïen vers l'étoile HD 209458. La preuve était
faite : nous ne sommes pas seuls! Un
beau cadeau de fin de siècle.
18 fois plus grosse que la Terre
La planète qu'on a vue et photographiée - et
que Geoffrey Marcy (encore lui!) voudrait appeler Shadow - est
d'une taille 18 fois supérieure à celle de la Terre.
Il y règne une température confortable de 1926
degrés C et on y accède après un voyage
de 150 années-lumière.
"Ceci renforce la crédibilité de l'existence
des autres planètes que nous avons trouvé et où
des formes de vie sont possibles", a souligné Geoffrey
Marcy qui partage cette découverte avec Paul Butler, de
l'Institut Carnegie de Washington, et Steve Vogt, de l'Université
de Californie.
L'existence de la planète a aussi été
confirmée par Greg Henry, de l'Université du Tennessee.
À cause de sa taille, les astronomes pensent qu'il
s'agit d'une planète gazeuse comme Jupiter mais où
il y aurait possiblement de l'eau (évidemment sous forme
de vapeur).
Shadow tourne autour d'une étoile qui se compare à
notre Soleil. Mais au lieu de mettre un an à en faire
le tour, la nouvelle planète complète son orbite
en moins de 4 jours.
La planète est en effet 20 fois plus rapprochée
de son soleil que nous ne le sommes du nôtre.
Pas une surprise
En science, on a besoin de preuves. Mais personne ne doutait
vraiment qu'on finirait par avoir celle de l'existence de ces
élusives planètes lointaines. "Nous savions
que tôt ou tard, nous allions en trouver une", de
dire Geoffrey Marcy.
La chasse aux planètes
ne fait d'ailleurs que commencer. La NASA prévoit déjà
la mise en service d'ici six ans d'un nouveau télescope
dont la mission sera de dénicher de nouvelles planètes.
Mais l'Univers est un bien grand lieu. Même si on découvre
une multitude de ces nouveaux mondes où la vie serait
peut-être possible, y aller sera une autre paire de manches.
Aucune technologie actuelle ne permet de penser qu'on peut
se rendre si loin. En attendant, on peut toujours rêver...
Première parution: Le Journal de Montréal, dimanche
21 novembre 1999.
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