Cimetières de dinosaures

par Michel Marsolais

TEXAS - Perdue dans l'Ouest du Texas, la petite ville de Crosbyton se visite en quelques minutes... si on flâne! La surprise n'en est que plus grande lorsqu'on se retrouve face à un squelette complet de tricératops dans un "musée" bric-à-brac.

Le Mt. Blanco Fossil Museum, de Crosbyton, est une initiative de Joe Taylor qui a ouvert ce local il y a deux ans sans aide gouvernementale.

Avec sa barbe blanche de patriarche et ses petites lunettes, Joe Taylor correspond au cliché du paléontologue des plaines de l'Ouest. Étonnamment, Joe Taylor n'est pas un véritable scientifique mais un artiste qui a oeuvré dans le domaine de la peinture et de la musique pendant de nombreuses années à Los Angeles.

"Mais j'ai plus d'expérience en matière de fouilles que bien des PhD", estime-t-il en montrant des moulages de fossiles découverts récemment. Les fossiles découverts sont enveloppés de plâtre pour pouvoir les transporter sans les endommager.

Joe Taylor, natif de cette région du Texas, est tombé dans la paléontologie quand il était petit. À 12 ans, en plein coeur de la région aride de Floydada, il découvre une dent de grand requin blanc. Une découverte qui sera suivie par beaucoup d'autres.

Vaste territoire de fouilles

Contesté par la véritable communauté scientifique, Joe n'en entreprend pas moins des fouilles annuellement dans une région qui est un véritablement cimetière de dinosaures et autres créatures de la préhistoire dont des mammouths américains.

"Il n'y a qu'à creuser. On peut encore trouver des fossiles pour des milliers d'années", dit-il. La collection de son musée semble lui donner raison.

Chaque couche du sol raconte une nouvelle page d'histoire d'une région qui fut, probablement, jadis inondée, recouvrant de boue les dépouilles de milliers, voire de millions, d'animaux disparus.

Ce cimetière remonte en fait, par le nord, jusqu'au Canada comme le démontrent les nombreux fossiles découverts dans les "badlands" de l'Alberta. Des fossiles qu'on peut admirer au Royal Tyrell Museum.

Les États du Nouveau-Mexique, de l'Utah et de l'Arizona sont aussi de véritables mines à fossiles du mésozoïque (période qui comprend le triassique, le jurassique et le crétacé).

Parc jurassique

Les fossiles des plaines texanes du Llano Estacado se retrouvent aussi au Panhadle-Plains Historical Museum, qui expose notamment un squelette d'allosaure, un redoutable prédateur de la période jurassique.

On retrouve aussi des fossiles de brontosaures et de tricératops et de reptiles marins comme l'ichtyosaure.

Les fouilles ont aussi permis de retracer les différentes étapes de l'occupation humaine qui remonte, dans l'Ouest du Texas, à près de 12 000 ans.

Plusieurs artefacts de cette occupation se retrouvent au Lubbock Lake Landmark, un site archéologique opéré par l'Univesité Texas Tech.

Première parution: Le Journal de Montréal, dimanche 29 octobre 2000.