Les principales
dates de la
PRÉHISTOIRE
Le commencement de la vie sur Terre...
On admet que la Terre s'est formée
il y a environ 4,6 milliards d'années. Au début,
notre planète était une boule incandescente
aux environs de 3000 °C d'où s'échappaient
des gaz toxiques. Aucune vie n'était possible
(voir chapitre sur La Terre). Puis, on assista à
un lent refroidissement; les gaz devinrent liquides,
puis solides. Les premières traces de vie apparurent
dans les océans, il y a environ 3 milliards d'années.
Ce furent des organismes unicellulaires: bactéries,
algues et champignons microscopiques. Avec le temps,
les organismes vivants se complexifièrent et
on vit apparaître les pluricellulaires de toutes
tailles. La cellule est donc la plus ancienne et la
plus petite forme de vie. C'est aussi l'unité
de base qui caractérise tous les organismes vivants.
Voici les événements majeurs
qui marquent l'évolution des organismes pluricellulaires,
des premiers animaux pluricellulaires aux premiers hommes:
700
millions d'années Précambrien supérieur
Premières pistes animales, premiers animaux pluricellulaires
à corps mou
630
millions d'années Fin du précambrien Différenciation
des animaux à coquille
600
millions d'années Fin du précambrien Premiers
planctons et apparition des trilobites (espèces
de crustacés)
500
millions d'années Cambrien (ère primaire)
Premiers vertébrés (des poissons sans
mâchoire et au corps protégé par
une carapace) et premiers poissons
440
millions d'années Silurien (ère primaire)
Premières plantes terrestres
390
millions d'années Dévonien (ère
primaire) Premiers amphibiens (vertébrés
qui prennent pied sur terre). L'ichthyostega respire
par des poumons et rampe sur le sol mais retourne à
l'eau pour pondre ses œufs
350
millions d'années Carbonifère (ère
primaire) Période des reptiles et des arbres
(fougères, lycopodes, prêles)
280
millions d'années Permien (ère primaire)
Extinctions majeures en milieu marin et apparition des
premiers dinosaures
150
millions d'années Jurassique (ère secondaire)
Période des grands dinosauriens et premiers oiseaux
65
millions d'années Crétacé (fin
de l'ère secondaire) Disparition des dinosaures;
prolifération des mammifères et des oiseaux
50
millions d'années Tertiaire Règne des
mammifères et apparition des premiers primates
2
millions d'années Quaternaire Apparition des
premiers hommes
Ères géologiques
Les terrains, et les époques qui
leur correspondent, se groupent en cinq grandes catégories
que l'on distingue surtout grâce aux fossiles
renfermés dans les couches sédimentaires.
D'un groupe à un autre, on peut suivre de façon
très distincte le progrès de la vie animale
et végétale à la surface de la
planète. Les voici en partant du plus ancien.
Précambrien ou Cryptozoïque (4,6 milliards-600
millions d'années)
Primaire
ou Paléozoïque (600-225 millions d'années)
Secondaire
ou Mésozoïque (225-65 millions d'années)
Tertiaire
ou Cénozoïque (65-2 millions d'années)
Quaternaire
ou Anthropozoïque (2 millions d'années-
)
Le précambrien ou l'apparition
des premières formes de vie
Le précambrien, l'ère la
plus ancienne et aussi la plus longue de l'histoire
de la Terre, a duré environ 4 milliards d'années.
La Terre était beaucoup plus chaude. Son activité
volcanique très intense produisait une abondante
vapeur d'eau qui est à l'origine de la formation
de notre atmosphère. Ces grandes quantités
de vapeur d'eau provoquèrent alors, par condensation,
des pluies diluviennes. Ce déluge incessant finit
par former des lacs, puis des océans.
Il existe peu de fossiles de cette période.
Ceux qu'on trouve permettent d'affirmer que la vie sur
Terre remonte à plus de trois milliards d'années.
Ils représentent des organismes unicellulaires
(bactéries, champignons et algues). Au fur et
à mesure de leur évolution, ils deviennent
plus nombreux et l'atmosphère s'enrichit en oxygène.
L'ère primaire ou la période
des amphibiens
Au cours de cette ère, la plus
grande partie de la surface du globe est occupée
par les océans. Les êtres vivants de l'époque
comprennent certains types assez élaborés,
tels que les céphalopodes et les poissons parmi
les animaux, les fougères et les prêles
parmi les végétaux. On ne trouve ni oiseaux,
ni mammifères. Apparaissent les premiers trilobites,
espèces de crustacés, les poissons cuirassés,
les amphibiens et les premiers reptiles. Durant l'ère
primaire s'élaborent tous les groupes importants
de végétaux et d'animaux, dont un bon
nombre n'existe plus aujourd'hui. Les forêts du
primaire sont à l'origine des dépôts
de charbon que nous exploitons aujourd'hui. Vers la
fin du paléozoïque, le globe s'est divisé
en deux blocs: la Laurasie (comprenant l'Asie centrale,
l'Europe et l'Amérique du Nord) et le Gondwanie
(comprenant l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Arabie,
l'Inde et l'Antarctique). Ces deux blocs sont alors
séparés par un océan appelé
Téthys. Enfin, les climats de l'ère primaire
varient énormément avec le temps.
L'ère secondaire ou le règne
des dinosaures
L'ère secondaire, qu'on appelle
aussi le mésozoïque, se divise en trois
périodes: le trias, le jurassique et le crétacé.
Au cours du secondaire, la végétation
présente des formes beaucoup plus nombreuses
et plus complexes que celles du primaire. Les conifères
envahissent les terrains secs. C'est l'époque
des grands reptiles, des sauriens gigantesques rangés
sous le vocable de dinosaure qui signifie saurien terrible.
Certains n'ont d'effrayants que l'aspect; d'autres sont
dotés de crocs énormes et de mâchoires
puissantes. Ils sont la terreur du monde animal. C'est
au cours du jurassique notamment que ces grands reptiles
se développent et se singularisent par leurs
variétés et leurs dimensions. Place aux
ichthyosaures, plésiosaures et nothosaures du
côté marin; aux diplodocus et brontosaures
sur terre; aux ptéranodons et ptérodactyles
dans les airs.
Les oiseaux qui apparaissent pour la première
fois à l'époque jurassique sont d'abord
l'archéoptéryx, le premier oiseau
connu, puis l'hesperornis. Ensuite viennent les
premiers mammifères, les animaux qui allaitent
leurs petits. À la fin de l'ère secondaire,
on assiste à la disparition des grands reptiles.
Une modification du climat semble en avoir été
la cause. Selon certains, la Terre serait entrée
en collision avec un météorite dont l'impact
aurait éjecté des tonnes de poussières
dans l'atmosphère, la rendant opaque à
la lumière du Soleil d'où un refroidissement
planétaire. Selon d'autres, des éruptions
volcaniques violentes seraient à l'origine de
l'assombrissement de l'atmosphère. Cette crise
majeure est tout naturellement choisie par les géologues
pour marquer la fin de l'ère secondaire et le
début de l'ère tertiaire.
L'ère tertiaire ou le règne
des mammifères
L'ère tertiaire ou cénozoïque
dura quelque soixante millions d'années. Durant
cette période, la Terre connait de grands bouleversements
dans la répartition des terres et des mers. On
assiste à la formation de l'océan Atlantique
et au soulèvement de l'Amérique centrale
qui, en soudant le continent Nord américain à
celui du Sud, forme une formidable barrière entre
l'Atlantique et le Pacifique. La Terre commence à
revêtir l'aspect que nous lui connaissons aujourd'hui.
Avec le début du tertiaire, les conditions physiques
du globe et, par la suite, les conditions biologiques
se différencient, annonçant un âge
nouveau. L'ère tertiaire est aussi le théâtre
de grands chambardements du sol. Les montagnes des Pyrénées,
des Alpes, des Carpates se forment. Ces mouvements du
sol sont accompagnés de violentes éruptions
volcaniques.
Les dinosaures sont à l'ère
secondaire ce que les mammifères sont à
l'ère tertiaire. Il est vrai que l'évolution
des mammifères au cours du cénozoïque
est très rapide et qu'ils affirment leur suprématie
sur tout le règne animal. Les sauriens aux proportions
gigantesques sont disparus et seuls les reptiles, voisins
de nos crocodiles actuels, perpétuent l'espèce.
Les mammifères ont bel et bien toute la place,
eux qui n'avaient fait qu'une timide apparition à
l'ère précédente. Ils sont de tout
genre: tantôt à griffes ou à ongles,
tantôt à sabots. Les primates cotoient
rhinocéros, éléphants et ruminants.
À la fin de l'ère tertiaire, on trouve
aussi des troupeaux de bœufs, de moutons et de
chèvres. Du côté marin, les gastéropodes
et les amphibiens sont légion. La flore n'est
pas en reste et la plupart des espèces que l'on
connaît aujourd'hui se retrouvent surtout dans
les régions chaudes. Comme les zones tropicales
et tempérées ne sont pas encore nettement
différenciées, palmiers et cocotiers poussent
aux côtés des chênes, des érables
et des hêtres. Antilopes et chevreuils broutent
dans les grandes plaines herbeuses.
L'ère quaternaire ou le règne
des glaces et des hommes
L'ère quaternaire, la plus courte,
a commencé il y a environ 2 millions d'années
et elle dure encore aujourd'hui. C'est une époque
marquée par un grand nombre de glaciations. À
plusieurs reprises, les glaces recouvrent une grande
partie des terres. Presque tout l'hémisphère
boréal (Nord) se trouve à un moment donné
enseveli sous une immense nappe de glace. Cette époque
glaciaire voit l'instauration des climats actuels et
la division géographique contemporaine de la
faune et de la flore. Par exemple, les périodes
chaudes permettent le passage des espèces animales
entre l'Asie et l'Amérique par le détroit
de Béring alors que les périodes glaciaires
repoussent les espèces végétales
et animales vers le sud du continent. À chaque
période glaciaire, l'avancement et le retrait
ds glaciers modifient le paysage de la planète
et les écosystèmes en place. Plusieurs
espèces animales se retirent vers le nord, les
autres dans les régions tropicales ou éloignées
du froid. Des espèces disparaissent, d'autres
émigrent. Mais le fait saillant de cette période
demeure l'apparition de l'homme et le début de
la civilisation. Les premiers primates de la fin de
l'ère tertiaire annoncent la venue de l'homme
moderne.
À la rencontre de nos ancêtres
Sur la longue route qui voit les premiers
hominidés se transformer progressivement en un
animal vertical, les savants identifient un certain
nombre d'étapes. Les voici:
Naissance
de l'Autralopithecus ramidus (en Éthiopie),
il y a environ 4,4 millions d'années. Il mesure
environ 1 m (!) et se tient probablement debout.
Naissance
de l'Autralopithecus afarensis (dit Lucy) en
Éthiopie, il y a environ 3 millions d'années.
Il mesure environ 1 m et pèse 30 kg. C'est un
bipède et un grimpeur. Il habite l'Afrique de
l'Est.
Naissance
de l'Australopithecus africanus en Afrique du
Sud, il y a 3 millions d'années. Il mesure 1,3
m et pèse 40 kg. C'est un bipède habitant
le sud de l'Afrique. Existe aussi l'Australopithecus
robustus.
À
l'époque où les deux formes d'australopithèques
(africanus et robustus) coexistent, on
trouve le premier représentant de l'Homme, l'Homo
habilis, au cerveau plus volumineux. On lui doit
les premiers outils en pierre taillée, d'où
son nom. Omnivore, il vit au sud et à l'est de
l'Afrique. L'âge le plus ancien attribué
à un fossile d'Homo habilis, 1,9 million
d'années, est celui d'un crâne découvert
au Kenya.
L'Homo
erectus apparaît il y a environ 1,7 million
d'années. Il présente déjà
le profil de l'homme actuel, c'est-à-dire qu'il
se tient droit d'où son nom. Il habite en Afrique,
en Europe puis en Asie (ex.: l'homme de Java et l'homme
de Pékin).
L'Homo sapiens vient ensuite avec ses deux sous-espèces:
d'abord l'Homo sapiens neandertalensis (de 100
000 à 35 000 ans) et ensuite l'Homo sapiens
sapiens.
Les premiers, les hommes de Néandertal,
se répandent sur tout le globe: l'Europe, l'Asie
et le nord de l'Afrique. Ces hommes sont de petite taille
(1,65 m) et à tête très volumineuse.
Leur crâne est aplati, la mâchoire inférieure
robuste, les dents en imposent. Leur posture est un
peu infléchie.
Les seconds, les Homo sapiens sapiens
ou les hommes de Cro-Magnon, sont les véritables
ancêtres de l'homme moderne. Ils se rapprochent
de l'homme notamment à cause de leur taille et
de leur crâne. Il y a environ 35 000 ans, l'homo
sapiens sapiens commenca à se disperser dans
le monde entier.
700
millions d'années Précambrien supérieur
Premières pistes animales, premiers animaux pluricellulaires
à corps mou
630
millions d'années Fin du précambrien Différenciation
des animaux à coquille
600
millions d'années Fin du précambrien Premiers
planctons et apparition des trilobites (espèces
de crustacés)
500
millions d'années Cambrien (ère primaire)
Premiers vertébrés (des poissons sans
mâchoire et au corps protégé par
une carapace) et premiers poissons
440
millions d'années Silurien (ère primaire)
Premières plantes terrestres
390
millions d'années Dévonien (ère
primaire) Premiers amphibiens (vertébrés
qui prennent pied sur terre). L'ichthyostega respire
par des poumons et rampe sur le sol mais retourne à
l'eau pour pondre ses œufs
350
millions d'années Carbonifère (ère
primaire) Période des reptiles et des arbres
(fougères, lycopodes, prêles)
280
millions d'années Permien (ère primaire)
Extinctions majeures en milieu marin et apparition des
premiers dinosaures
150
millions d'années Jurassique (ère secondaire)
Période des grands dinosauriens et premiers oiseaux
65
millions d'années Crétacé (fin
de l'ère secondaire) Disparition des dinosaures;
prolifération des mammifères et des oiseaux
50
millions d'années Tertiaire Règne des
mammifères et apparition des premiers primates
2
millions d'années Quaternaire Apparition des
premiers hommes.
Histoire
