Année-lumière: Distance parcourue par la lumière en une année. La lumière, en effet, ne voyage pas à une vitesse infinie, même si elle voyage extrêmement vite: si vite que, depuis Einstein, on s'entend pour dire que rien ne peut voyager plus vite que la lumière.
Pour les amateurs de calculs, rappelons que la lumière parcourt 300 000 kilomètres à la seconde. A vous maintenant de déterminer combien ça représente de kilomètres pour une année-lumière. Et vous comprendrez alors pourquoi on calcule les distances cosmiques en années-lumière, plutôt qu'en kilomètres...
Antarctique: Le continent situé au Pôle Sud. Le seul continent
à n'avoir jamais été habité par l'homme. Est
recouvert en permanence d'une couche de glace de plusieurs kilomètres
d'épaisseur, qui s'y est accumulée depuis plusieurs dizaines
de millions d'années. Est souvent cité dans les recherches
sur la vie extra-terrestre, parce qu'en raison de ses conditions climatiques
extrêmes, et de l'absence présumée de vie (sauf dans
quelques régions côtières), c'est l'endroit, sur notre
planète, qui ressemble le plus à la planète Mars.
Effet de serre: phénomène climatique par lequel une planète se réchauffe considérablement, parce qu'une couche nuageuse ou de poussières emprisonne la chaleur et empêche celle-ci d'être évacuée dans l'espace -comme dans une véritable serre. Ce phénomène, que plusieurs craignent de voir se produire sur la Terre en raison de la pollution environnementale, a pu être identifié grâce à l'étude de la planète Vénus, qui vit effectivement un effet de serre.
Galilée: L'inventeur du télescope. De son vrai nom, Galileo Galilei (1564-1642). Fils d'un mathématicien qui le destinait à l'étude de la médecine. Inventeur et expérimentateur prolifique, mais surtout connu pour avoir été le premier à observer le ciel avec un télescope. Découvrit que la Lune avait des montagnes, le Soleil des taches, et surtout, que Jupiter avait quatre gros satellites -ce qui donnait un coup de massue à la théorie suivant laquelle tous les corps célestes tournaient autour de la Terre.
Interférométrie: Terme par lequel on désigne une méthode vouée à prendre de plus en plus de place dans l'astronomie du futur: lorsque plusieurs télescopes (ou radio-télescopes) travaillent ensemble, comme s'ils ne formaient plus qu'un seul instrument. Lire à ce sujet: Un oeil plus grand que la Terre!
Naine brune: On dit de ce corps céleste qu'il s'agit d'une "étoile qui ne s'est pas allumée". Bien qu'aucune naine brune n'ait pu encore être photographiée, on estime que plusieurs des plus grosses planètes extra-solaires détectées depuis octobre 1995 sont en fait des naines brunes. Il y a deux ans, on évaluait que les plus petites naines brunes devaient avoir 60 fois la taille de Jupiter. Aujourd'hui, on considère qu'avec "seulement" 13 fois la taille de Jupiter, on a une naine brune. La vérité, c'est qu'il existe sans doute une gradation constante entre les "planètes de type Jupiter" et les naines brunes. Peut-être Jupiter elle-même n'est-elle rien d'autre qu'une toute petite naine brune?
Planètes rocheuses, planètes gazeuses: notre système solaire compte neuf planètes, dont la Terre. On les distingue généralement en planètes rocheuses, c'est-à-dire celles qui ont une surface solide (Mercure, Vénus, Terre, Mars, Pluton) et planètes gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune), c'est-à-dire d'immenses boules de gaz dont on n'est même pas sûr qu'elles aient une véritable surface.
Pulsar: Source de rayonnement extrêmement puissante, dont on ignore encore l'origine. On ne peut détecter les pulsars qu'avec des antennes de radio-astronomie.
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