Mars: une plaine rocailleuse nue sous un ciel sans
oxygène. Photo prise par la sonde Viking 2 en 1976.
Mars est la quatrième planète par ordre d'éloignement du Soleil, après Mercure, Vénus et la Terre, et avant Jupiter. Elle est située en moyenne à 230 millions de km du Soleil (contre 150 millions pour la Terre). C'est loin, mais pas trop: il y fait très froid mais, somme toute, pas beaucoup plus froid qu'en Antarctique.
Mars est deux fois plus petite que la Terre, et compte deux minuscules lunes: Deimos et Phobos. La gravité y est un peu plus de deux fois plus faible, ce qui signifie qu'un homme pesant 70 kg ici n'en pèserait que 27 là-bas.
Par rapport aux autres planètes rocheuses, c'est celle où les chances de trouver de la vie sont les plus élevées: Mercure est trop brûlante, Vénus la proie d'un effroyable effet de serre, et on ne connaît pratiquement rien de Pluton, la planète la plus éloignée du système solaire.
Mais Mars présente
trois facteurs allant contre la présence de vie: d'abord, l'absence
d'eau. Certes, il semble bien que de l'eau y ait déjà coulé,
comme en témoignent des lits de rivières asséchées
(ci-contre). Mais c'était il y a très, très longtemps:
d'après les géologues et les planétologues, l'eau,
abondante il y a 3,5 milliards d'années, aurait commencé à
se raréfier -tout comme l'atmosphère- il y a 2,5 milliards
d'années, et serait complètement disparue depuis un milliard
d'années. La raison de cette catastrophe écologique est inconnue.
Ensuite, l'absence d'oxygène, un produit de la vie. Alors que l'atmosphère
terrestre compte 21 p. cent d'oxygène, on n'en trouve qu'un maigre
un demi pour cent sur Mars (voir tableau, plus bas).
Enfin, l'absence de couche d'ozone. Sur Terre, sans couche d'ozone, la vie n'aurait pas pu se développer: les rayons ultra-violets du Soleil sont dévastateurs pour les cellules des organismes vivants -y compris nous-même, comme en témoignent les cancers de la peau. Des micro-organismes qui vivraient aujourd'hui sur le sol martien serait donc littéralement grillés.
Conclusion: s'il subsiste de la vie sur Mars, ce ne peut qu'être enfouie à plusieurs mètres de profondeur, là où les rayons ultra-violets ne peuvent l'atteindre. Et c'est également à plusieurs mètres de profondeur qu'on a le plus de chances de trouver des traces d'une vie martienne qui aurait pu exister il y a un milliard d'années: dans les profondeurs du sol, là où les survivants seraient allés mourir, à la poursuite des ultimes gouttes d'eau... .
C'est la raison pour laquelle les sondes qui doivent se poser sur Mars au cours des prochaines années ont fort peu de chances de découvrir des traces de vie: leurs instruments ne sont pas conçus pour véritablement creuser: tout juste gratter la surface. C'est à plus long terme qu'on a davantage de raisons d'espérer.
Car il y a malgré
tout des raisons d'espérer, et il y en a de plus en plus. Entre les
découvertes dans l'Antarctique et celles au plus profond des océans,
on se rend compte que la vie a une capacité étonnante à
s'accrocher, dans les endroits les plus inhospitaliers.
Et il y a les résultats ambigus des sondes Viking, en 1976. Leur mini-laboratoire, qui représentait à l'époque le summum de la technologie spatiale, a ramassé des poignées de poussière, les a analysées et y a trouvé... Eh bien pas grand-chose, à vrai dire. Pas de traces de vie. Mais des composés chimiques qui, mis en présence d'une "soupe" de molécules terrestres, réagissent, ont écrit certains, comme des bactéries soudain mises en présence de leur nourriture favorite. S'agissait-il vraiment de vie? Pas si sûr: Viking, après tout, était spécialement équipé pour "voir" de telles bactéries. C'était sa mission. Et il n'a rien détecté. Il est donc plus probable, ont conclu les scientifiques, que cette activité ait été le résultat normal de la présence, dans les échantillons, d'oxydants réactifs.
La question reste certes ouverte. Mais l'explication "organique" pour les expériences Viking a l'air trop belle pour être vraie.
TERRE |
MARS | |
| Distance du Soleil | 149 millions de km | 228 millions de km |
| Diamètre | 12 756 km | 6794 km |
| Une journée | 23 heures 56 minutes | 24 heures 40 minutes |
| Une année | 365 jours | 687 jours |
| Gravité | 1 | 0,38 |
| Température moyenne | + 22 celsius | - 23 celsius |
| Atmosphère | Azote (78%), oxygène (21%), argon (0,9%), autres (0,1%). | Gaz carbonique (95%), azote (2,5%), Argon (1,5%), oxygène (0,3%). |
| Satellites | Lune (3476 km de diamètre) | Deimos (10 km X 12 X 16) Phobos (20 km X 23 X 28) |
Pour en savoir plus sur Mars
L'article
"Mars" sur le site The Nine Planets
La vie sur Mars: une représentation d'artiste
Pour s'amuser aux dépens de "la mystérieuse face" de Mars
Pour en savoir plus sur la météorite
martienne: passez à la
page suivante.
* 2. Mars: une fiche technique
3. La célèbre météorite martienne
4. Dernières nouvelles:
Y a-t-il de la vie sur Mars?
Les radio-télescopes: à
l'écoute de civilisations extra-terrestres
(à venir en mars 98)
La recherche de formes de vie
étrangères... sur notre propre Terre
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Cette page a été créée
le 13 mai 1997 par l'Agence Science-Presse.
Recherche et rédaction: Pascal Lapointe