La recherche de vie extra-terrestre: Mars

La météorite martienne

Malgré son nom peu inspirant, la météorite ALH 84001 fait désormais partie des annales de la science. Le 7 août 1996, des chercheurs de la NASA annonçaient à la communauté scientifique stupéfaite qu'on y avait retrouvé les traces d'une vie martienne primitive. Quelques jours plus tard, la revue Science publiait l'article détaillé de ces chercheurs.

D'où vient cette météorite? De l'Antarctique, où elle a été découverte par hasard en 1984. ALH 84001 (ci-contre, grandeur nature) est un caillou verdâtre, de la forme et de la taille d'une pomme de terre, et qui pèse près de deux kilos.

En 1984, les spécialistes ont cru qu'il s'agissait d'une météorite ordinaire, un simple débris de l'espace, comme on en trouve beaucoup en Antarctique. En 1993, on découvrit de petites bulles d'air emprisonnées dans la roche. Après analyse, il s'avéra que la composition chimique de cet air était identique à celle de l'atmosphère martienne, telle que mesurée sur place par les sondes Viking en 1976. Selon toute vraisemblance, ALH 84001 vient donc de Mars.

Comment un morceau de Mars peut-il se détacher de sa planète et venir tomber sur la nôtre ? Les chercheurs ont pu reconstituer l'histoire. Un jour, une grosse comète ou un astéroïde s'est abattu sur Mars. Le choc a été d'une violence inouïe : des tonnes de roches martiennes (dont ALH 84001) ont été projetées jusque dans l'espace, où elles se sont mises à dériver dans toutes les directions. Si sa trajectoire avait été idéale, la météorite aurait pu retomber sur Terre un an plus tard.

Mais l'espace est vaste, et une météorite ne croise pas une planète tous les jours: il aura finalement fallu 16 millions d'années avant que le hasard ne les réunisse. C'est grâce au bombardement incessant de la météorite par les radiations du Soleil, radiations qui laissent des traces sur la pierre, qu'on a pu calculer la durée du voyage d'ALH 84001 vers la Terre.

ALH 84001 est tombée dans l'Antarctique et a été emprisonnée dans la glace pendant 13 000 ans avant d'être découverte par une expédition scientifique le 27 décembre 1984. Son cas n'est pas unique : on connaît actuellement 12 météorites martiennes. Au moins une autre, EETA 79001, semble aussi contenir des traces de vie martienne primitive.

Pour en savoir plus et voir quelques photos

Entrevue avec Kathie Thomas-Keprta, l'un des chercheurs ayant travaillé sur ALH 84001 pour la NASA (avec des extraits sonores)

Mars Meteorites
Tableau descriptif des 12 météorites martiennes actuellement connues

Meteorites and Mars
Répertoire court, mais qui contient l'essentiel

Article scientifiques sur ALH 84001
En anglais

Pour en savoir plus sur le débat entourant les météorites martiennes et la vie sur Mars: passez à la page suivante