Le débat est loin d'être clos: ce que les savants ont découvert en août 1996 dans la météorite martienne, étaient-ce vraiment des résidus de micro-organismes ayant vécu là-bas il y a des centaines de millions d'années. Certains affirment que oui, d'autres disent que les preuves sont encore insuffisantes.
7 août 1996
Des chercheurs de la Nasa annoncent
à la communauté scientifique stupéfaite qu'ils ont
trouvé des traces d'une vie martienne primitive dans une météorite
originaire de Mars.
Quelques jours plus tard, la revue Science publie l'article
détaillé de ces chercheurs. Un article très étoffé,
à recommander seulement si on est très féru en biologie,
en chimie et en géologie.
*** Martian meteorites
Article de vulgarisation de la revue Sky and Telescope, rédigé
en août 1996, et régulièrement remis à jour depuis.
Carbonate
in ALH84001: an alternate view
Le point de vue d'un critique.
Novembre 1996
Des chercheurs britanniques annoncent avoir découvert des traces
de vie dans une 2e météorite, beaucoup plus jeune que celle
de la Nasa. Cette étude a eu peu de suites depuis.
Une dépêche
de CNN.
Décembre 1996
Une étude sur la 1ere météorite, arrivant à
des conclusions opposées à celles d'août 96: non, disent
les chercheurs, ce qui a été observé ne peut pas avoir
été de la vie. Leur principal argument: cette météorite
a été soumise à des chaleurs tellement intenses que
toute trace de vie aurait été depuis longtemps vaporisée.
Une
(très) brève dépêche.
Mars 1997
Un article de Science réfute l'étude de décembre 1996,
et démontre que la météorite ALH84001 n'a pas pu être
soumise à des chaleurs intenses.
Résumé
de l'article de Science.
Décembre 1997
Cette fois, le coup porté est plus dur: dans
un article paru dans Nature, deux équipes affirment que les soi-disant
fossiles de micro-organismes martiens sont en fait des résidus résultant
de l'observation au microscope électronique.
La capsule de l'Agence Science-Presse.
Janvier 1998
Une nouvelle étude qui, assez étrangement, arrive aux mêmes
conclusions que la précédente, mais pas du tout pour les mêmes
motifs: des chercheurs affirment dans
la revue Science que les soi-disant micro-organismes martiens sont en
fait des micro-organismes... terriens, entrés dans la météorite
au cours de son séjour de 13 000 ans dans l'Antarctique.
5 avril 1998
Les "croyants" l'attendaient avec impatience: la sonde américaine
Mars Global Surveyor, en orbite autour de la planète rouge, est passée
au-dessus d'un lieu appelé "le visage de Mars" -une mystérieuse
configuration, que d'aucuns affirmaient être un immense visage humain
taillé dans le roc par une civilisation extra-terrestre. Sitôt
reçue, la photo a été expédiée sur Internet
-avec le résultat que plusieurs prévoyaient: la
mystérieuse face de Mars est une formation géologique tout
ce qu'il y a de banal. Voyez la
photo.
Juin 1998
Une "signature chimique" suggèrerait que les minéraux
détectés dans la météorite la plus célèbre
du monde ne seraient pas des preuves d'une vie originaire de Mars, affirme
une équipe de recherche dans la revue Science. Les résidus
qu'auraient pu laisser derrière elles des bactéries martiennes
auraient laissé une signature chimique caractéristique de
l'oxygène qu'on trouve dans l'eau, et non de l'oxygène dans
l'air -comme ce serait le cas avec cette météorite- puisque
la vie dépend d'abord et avant tout de la présence d'eau.
Juillet 1998
Pratiquement un an jour pour jour après "l'amarsissage"
de la sonde Pathfinder, la
Nasa présente son bilan. Pathfinder a transmis pendant trois
mois 17 050 images, 16 analyses chimiques du sol et 8,5 millions de mesures
du vent, de la température et de la pression atmosphérique.
En tout, 2,3 gigabits de données, qui sont loin d'avoir été
toutes dépouillées. Et même si la petite sonde avait
davantage pour but d'expérimenter de nouvelles technologies (voir
Mars: et maintenant?) en vue des missions
futures que de faire de la science, elle n'en a pas moins permis de lever
le voile sur une partie du mystère martien: il s'est bel et bien
produit là-bas un bouleversement climatique majeur, il y a 3,5 à
4 milliards d'années. Jusqu'à cette époque, Mars devait
ressembler à la Terre. Aujourd'hui, elle est aride, glaciale, inerte.
Mais la principale retombée fut d'un tout autre ordre: Pathfinder
a réussi ce qu'aucune mission spatiale n'avait réussi depuis
Apollo: elle a "accroché" le public. (capsule
du 6 juillet 1998)
3. La météorite martienne: son histoire
* 4. Dernières nouvelles: Y a-t-il de la vie sur Mars?
La recherche de formes de vie
étrangères... sur notre propre Terre
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Cette page a été créée par l'Agence Science-Presse.
Dernières modifications: 1er septembre 1998