Pendant des millions d'années, l'Homme a cru que les étoiles étaient des lumières piquées dans une sorte d'immense dôme formant le ciel. Et puis, il a fini par accepter l'idée que les étoiles étaient en fait des soleils, mais qui apparaissaient tout petits parce qu'ils étaient extrêmement loin.
Mais aussitôt
cette idée admise, la question logique fut: si les étoiles
sont des soleils, est-ce que ces soleils ont eux aussi des planètes
qui leur tournent autour?
Et la réponse des astronomes
fut: pourquoi pas. Car rien dans les connaissances qu'ils amassaient petit
à petit sur notre Soleil et ses planètes ne leur permettait de conclure que la naissance de ce
cortège avait quoi que ce soit d'exceptionnel. Au contraire, tout
laissait croire que le processus qui, il y a 4 milliards et demi d'années,
avait donné naissance à notre système solaire, était
fort banal.
Ceci dit, entre croire en l'existence de ces planètes "extra-solaires", et les voir, il y avait une marge.
A cause de la taille, d'abord:
le Soleil occupe un volume un million de fois plus grand que la Terre. Or,
si un soleil lointain nous apparaît de la grosseur d'une tête
d'épingle, comment diable peut-on espérer voir une de ses
éventuelles planètes? 
Et à cause de la lumière, ensuite: une étoile brille. Mais pas une planète. Dans ces conditions, comparent souvent les astronomes, essayer de repérer une planète qui accompagnerait une étoile, c'est comme essayer de repérer une ampoule de 100 watts en fixant un projecteur de 100 milliards de watts!
Mais la technologie évolue. Les scientifiques commencent à développer des trucs. Depuis octobre 1995, ils ont commencé à obtenir des résultats. Et si tout va bien, d'ici 25 ans...
En fait, pour l' instant, on ne peut pas la voir. On ne peut que détecter sa présence.
Le cas des mystérieuses naines brunes
Un tableau des découvertes
à ce jour
On a beaucoup spéculé sur certaines de ces planètes. Est-il exact qu'elles pourraient abriter de la vie? Que sait-on vraiment d'elles?
Une chronologie des temps futurs: les 25 prochaines années
Une revue de presse permettant de distinguer l'essentiel du superficiel
Cette section spéciale a été créée en mai 1997 par l'Agence Science-Presse.