Ils veulent la baptiser Bellerophon, du nom du héros de la mythologie
grecque qui enfourchait Pégase, le cheval ailé. Parce que
c'est bel et bien ce que semble faire cette planète: enfourcher Pegase,
son étoile!
Représentation d'artiste d'une planète géante à
proximité de son étoile.
C'est la planète no. 1. Celle qui fut détectée en octobre 1995 par les Suisses Michel Mayor et Didier Quidoz -après quoi, les autres découvertes se sont succédées à un rythme d'enfer. C'est une géante, à peu près de la taille de Jupiter. Elle tourne autour d'une étoile appelée 51 Pegase, à 40 années-lumière d'ici.
Mais là où les astronomes se retrouvent devant une énigme, c'est lorsqu'ils se rendent compte que cette planète ne met que 5 jours à faire le tour de son étoile -ça, on le sait en raison de ces oscillations de l'étoile qu'on a détectées. Or, cinq jours pour faire le tour de son étoile, cela signifie que la planète ne s'en trouve qu'à 7,5 millions de km. En comparaison, chez nous, Mercure, bien qu'étant la planète la plus rapprochée du Soleil, s'en trouve tout de même à 58 millions de km!
Représentation schématique de notre système solaire...
... et de celui de 51 Pegasi.
Du coup, toutes les théories sur la façon dont se forment les planètes s'en trouvent bouleversées: une planète géante n'est pas supposée se trouver là!
On a toujours cru en effet que notre système solaire représentait la façon logique dont des planètes pouvaient se mettre en place: les petites planètes rocheuses d'abord, moins massives, et les géantes gazeuses ensuite, plus lourdes.
Peut-être était-ce le système de 51 Pegase qui était anormal? Cet espoir tomba lorsque les Américains Geoff Marcy et Paul Butler, trois mois plus tard, annoncèrent à leur tour avoir découvert deux planètes: l'une d'elle, autour de l'étoile 47 Ursus Major, était à une distance rassurante: 350 millions de km. L'autre, autour de 70 Virginis, n'était pas supposée elle non plus être là: "seulement" 80 millions de km, soit presque moitié moins que la distance Terre-Soleil.
Le système solaire "rassurant" de 47 Ursus Major. Une
exception?
Et ça n'allait pas s'arrêter là: depuis janvier 1996, au moins quatre autres planètes ont été découvertes à des distances incroyablement rapprochées de leur étoile (voir le tableau des planètes extra-solaires). On a toujours pas d'explications satisfaisantes. Peut-être est-ce notre système solaire qui est anormal?
70 Virginis, par contre, avait pour elle un avantage non négligeable,
qui lui conféra une célébrité instantanée:
elle était plus près de son étoile, certes, mais pas
aussi près que les autres: en fait, elle en était, selon Marcy
et Butler, à 80 millions de km. Effectuant une règle de trois
(la Terre est à 150 millions de km et sa température moyenne
est de + 22 C; cette planète est à 70 millions de km; donc...)
Geoff Marcy annonça en conférence de presse que la température
moyenne à la surface de cette planète devait donc être
de 80 C. C'est chaud, mais pas assez pour que l'eau s'évapore. Conclusion:
il pouvait y avoir de l'eau sur cette planète!
C'était aller un peu vite en besogne, et on ne se priva pas de le reprocher à Marcy. Certains pointèrent du doigt le fait qu'il avait été frustré d'avoir été coiffé au poteau trois mois plus tôt par les deux astronomes suisses (lire le texte synthèse sur les planètes extra-solaires), et en conclurent à demi-mot qu'il avait voulu attirer à nouveau les projecteurs sur lui... ce qu'il avait effectivement réussi! En 24 heures, le concept d'une Waterworld avait fait, grâce aux médias, le tour du monde!
C'est évidemment la question la plus fascinante, celle qui est sur toutes les lèvres.
Et la réponse est: oui, c'est possible. Mais on est loin, très loin, de pouvoir l'affirmer, parce qu'il reste énormément de choses qu'on ignore.
1) Si cette planète est une géante gazeuse comme Jupiter, il n'y a pas de surface solide; difficile donc, d'y imaginer de la vie. Il faudrait au minimum que cette planète ait des lunes. Mais en a-t-elle? Personne ne pourra répondre à cette question avant très longtemps: on a du mal à détecter une planète, imaginez ces lunes!
2) S'il y a une lune, le simple fait qu'elle soit à 70 millions de km de son soleil ne garantit en rien que la température soit de 80 Celsius. Vénus est à 108 millions de km., mais la température y est pourtant de 400 degrés... en raison d'un puissant effet de serre. Et il y a sans doute beaucoup d'autres facteurs pouvant modifier les conditions d'une planète -ou d'une lune- que nous ignorons: notre "échantillon" est très limité...
3) Enfin et surtout: ce "compagnon" autour de 70 Virginis, est-ce vraiment une planète? La question a été posée, et le doute demeurera tant et aussi longtemps qu'on n'aura pas obtenu de photos.
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Recherche et rédaction: Pascal Lapointe