Qui sommes-nous? D'où venons-nous?
Où allons-nous?
Au cours de l'histoire, il y eut quelques moments
privilégiés à partir desquels ces trois questions,
aussi vieilles que l'humanité, durent être repensées
de fond en comble.
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Premier renversement de perspective: la Terre face au cosmos
L'un de ces moments
fut celui où il fallut admettre, devant les faits, que la Terre n'était
pas au centre de l'univers. Pendant des millions d'années, chasseurs
et cueilleurs, rois et paysans, philosophes et guerriers, avaient imaginé
un Univers bien ordonné, sagement rangé, à l'intérieur
duquel leur monde occupait une place à part. Soudain, une poignée
de savants leur affirmaient que, non, en fin de compte, la Terre n'était
pas le pivot autour duquel tournait l'Univers. La Terre n'était qu'un
caillou parmi d'autres, virevoltant autour d'une étoile banale, au
milieu d'une galaxie contenant 100 millions d'autres étoiles...
Cela ne se fit pas du jour au lendemain: cette redéfinition de notre place dans l'Univers s'étala sur des siècles. Mais son point de départ fut la planche à dessin d'une poignée d'astronomes, et la lentille d'un premier télescope.
Deuxième choc: l'être humain face au cosmos
Un autre de ces moments-clefs
aura été ce jour pas si lointain où un nommé
Darwin démontra que l'homme et le singe avaient un ancêtre
commun -qu'en fait, par extension, tout ce qui vit sur la Terre avait un
ancêtre commun, issu d'un marécage, il y a près de 4
milliards d'années.
Là aussi, la prise de conscience allait s'étaler sur des générations -un siècle et demi plus tard, le processus n'est pas encore achevé. Il existe encore des groupes convaincus que tout ce qui nous entoure est né en sept jours, de la bonne volonté d'un vieux bonhomme à la barbe blanche. Mais le virage a été pris: impossible depuis un siècle et demi de considérer la place de l'être humain dans l'Univers de la même façon.
Troisième point tournant: d'autres Terre?
Certains prétendent que
d'ici 25 ans, un autre cap, tout aussi fondamental, aura été
franchi. D'ici 25 ans, nous aurons obtenu des photos de planètes
tournant autour d'autres étoiles. Y compris, peut-être, des
photos, très floues, mais des photos tout de même, de planètes
similaires à la Terre.
Et d'ici 25 ans, nous aurons peut-être eu la confirmation que la vie a pu naître ailleurs que sur notre petite planète bleue.
C'est une chose que d'y croire, mais c'en est une autre que d'en avoir devant ses yeux la preuve, tangible, solide, irréfutable.
Après cela, la façon dont l'être humain se regardera dans le miroir ne pourra plus jamais être la même.
Cette section a été créée en mai 1997 par l'Agence Science-Presse.