Une visite guidée du système solaire

L'ensemble des corps célestes qui gravitent autour du Soleil se nomme le système solaire. Les neufs planètes en sont les éléments les plus spectaculaires: la plupart sont visibles à l'oeil nu, et sont connues depuis la plus haute Antiquité.

En plus des planètes, le système solaire est également parsemé de blocs rocheux errants, les astéroïdes. Enfin, aux confins du système solaire, se trouve une vaste zone que l'on nomme le nuage d'Oort. C'est, croit-on, l'endroit d'où proviennent ces étranges visiteuses que sont les comètes.

Que représentent concrètement les distances entre les planètes?

Le Soleil
A l'échelle de l'univers, le Soleil est une étoile plutôt moyenne. Il est principalement composé d'hydrogène, qu'il brûle pour alimenter une fusion nucléaire continue -comme une centrale nucléaire. A côté des planètes, le Soleil est immense: à lui seul, il représente 99,8% de la masse totale du système solaire.
Fiche technique et photos

Mercure
Mercure est la planète la plus rapprochée du soleil. Cette toute petite planète est aussi désolée que la Lune, n'a pas d'atmosphère et subit d'importants écarts de température. Une seule sonde, Mariner 10, l'a photographiée (en 1974).
Fiche technique
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Mariner 10 (1974)

Vénus
La seconde planète à partir du Soleil, et notre plus proche voisine ( Elle ressemble beaucoup à la Terre, à ceci près qu'il y règne une chaleur torride qui a fait bouillir tous les océans. Les nuages qui l'entourent en permanence en font la planète la plus brillante dans le ciel.
Fiche technique
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Terre La troisième planète, c'est la nôtre. La Terre se distingue par son activité géologique intense et par la présence d'oxygène, produit en abondance par diverses formes de vie. Certains prétendent également qu'elle abrite une forme de vie intelligente, mais cette information n'a pas encore pu être confirmée par des observations astronomiques... Fiche technique Images Mars La quatrième planète est plus petite et plus froide que la Terre, mais on y trouve des indices selon lesquels l'eau y aurait déjà coulé. Mars a une atmosphère, composée surtout de gaz carbonique. Il est possible qu'une vie primitive s'y soit développée. Fiche technique Images

La Terre (en bas) et la Lune, photographiées en 1977 par la sonde Voyager 1, à 11 millions de kilomètres.

Jupiter
La plus grande planète du système solaire. Cette géante est surtout composée d'hydrogène sous forme gazeuse et liquide. Contrairement aux petites planètes comme la Terre et Mars, elle n'a pas de surface solide: c'est une boule de gaz. Elle est entourée de nombreux satellites, dont Europe, qui abrite peut-être une vie primitive. En 1994, la comète Shoemaker-Levy 9 s'est écrasée contre Jupiter.
Fiche technique
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Europe
La recherche de vie extra-terrestre: la piste Europe - par l'Agence Science-Presse
Shoemaker-Levy

Saturne
La sixième planète ressemble beaucoup à Jupiter. C'est elle aussi une géante, et elle est, comme Jupiter, une immense boule de gaz. Elle s'en distingue toutefois par ses célèbres anneaux. La densité de Saturne est si faible que la planète pourrait flotter sur l'eau!
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Anneaux

Uranus
Contrairement aux six premières planètes, Uranus n'est pas visible à l'oeil nu. Elle n'a été découverte qu'en1781. C'est une planète gazeuse, comme Jupiter et Saturne, mais plus froide encore.
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Neptune
La huitième planète est elle aussi une planète gazeuse. Elle a été découverte en 1846 et reste mal connue. En raison de l'orbite excentrique de Pluton, c'est actuellement Neptune qui se trouve à être la planète la plus éloignée du Soleil (depuis 1979 et jusqu'en 1999).
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Pluton
La neuvième et (pour l'instant?) dernière planète du système solaire. Découverte en 1930, sa petite taille (c'est la plus petite planète du système solaire) la rend difficile à observer, même au télescope. C'est la seule planète qu'aucune sonde spatiale n'a encore visitée. En raison de son extrême petitesse et de son orbite excentrique, certains hésitent à la classer parmi les planètes et voient plutôt en elle un gros astéroïde.
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Astéroïdes
Les astéroïdes sont des blocs rocheux ou métalliques. Environ 7000 ont été répertoriés à ce jour, mesurant entre quelques dizaines et quelques centaines de kilomètres. Mais il pourrait y en avoir un million, les plus petits étant de l'ordre du centimètre. Seuls Ida et Gaspra ont pu être photographiés de près. La plupart des astéroïdes connus gravitent entre Mars et Jupiter. Certains ont des orbites excentriques qui les amènent parfois dangereusement près de la Terre. Les autres -peut-être la grande majorité- se trouvent vraisemblablement dans la ceinture de Kuiper.
Fiche technique
Ida
Gaspra

Les comètes
Les comètes ressemblent aux astéroïdes, mais sont composées de glace et ont des orbites plus longues et plus excentriques. On en connaît près de 900. Les comètes qui approchent trop le Soleil fondent graduellement, laissant derrière elles une traînée caractéristique.
Fiche technique
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La ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort
La ceinture de Kuiper est une région qui s'étend de l'orbite de Neptune jusqu'aux confins du système solaire (au-delà de l'orbite de Pluton). On commence, depuis quelques années, à y observer quelques astéroïdes et quelques comètes, mais la plupart (peut-être 35 000 astéroïdes et 100 millions de comètes!) nous échappent encore.

Le nuage d'Oort est une zone encore plus lointaine, qui s'étend jusqu'à une année-lumière du Soleil. Les chercheurs pensent qu'il s'y trouve... mille milliards de comètes, dont la plupart n'ont jamais visité le système solaire.
Ceinture de Kuiper
Nuage d'Oort

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