Au centre de cette photo, le petit point blanc, c'est le Soleil. Les planètes "intérieures" -par ordre d'éloignement: Mercure, Vénus, la Terre et Mars- occupent l'espace représenté au centre. Et Jupiter, la dernière des planètes rencontrées lors de notre voyage, sur la page précédente, suit l'orbite représentée ici en rouge: à environ 780 millions de km du Soleil, ou à 630 millions de km de la Terre.
Le long parcours de la page précédente, de la Terre jusqu'à Mars puis jusqu'à Jupiter, se retrouve donc ici ramené à la taille d'une pièce de monnaie.
Un peu plus loin se trouve Saturne (à 1 milliard 400 millions de km du Soleil). Puis Uranus (à 2 milliards 900 millions de km du Soleil). Puis Neptune (à 4 milliards 500 millions de km du Soleil). Puis Pluton, avec son orbite bizarre, qui l'amène parfois plus près du Soleil que Neptune, parfois plus loin.
Ces chiffres sont trop gros? Simplifions. Les astronomes calculent les distances en années-lumière: c'est-à-dire la distance que parcourt la lumière en un an.
Mais si on peut calculer en années-lumière, on peut aussi calculer, pourquoi pas, en mois-lumière, en jours-lumière, et même en secondes-lumière!
Par exemple: la lumière parcourt 300 000 km en une seconde. La Lune est en moyenne à 400 000 km de la Terre. Donc, la Lune est à 1 seconde-lumière et un tiers de la Terre.
Jupiter est à 35 minutes-lumière de la Terre. Saturne, à un peu plus d'une heure-lumière. Uranus, à 2 heures-lumière et demi. Neptune, à 4 heures-lumière.
Au-delà de Neptune? Eh bien au-delà de Neptune, il y a nous, qui poursuivons notre voyage.
En atteignant cette ligne -------------------------- nous nous trouvons maintenant
à 14 heures-lumières de la Terre. Presque 16 milliards de kilomètres.
Mais nous n'avons pas encore quitté le système solaire:
Nous sommes au milieu de ce que les astronomes appellent la ceinture de Kuiper, un immense réservoir d'astéroïdes et de comètes qui s'étend sans doute sur des dizaines de millions de kilomètres.
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Le Soleil a maintenant l'allure d'une toute petite étoile. La Terre est depuis longtemps invisible, à moins d'avoir un puissant télescope.
Nous sommes maintenant à 32 heures-lumière de la Terre. C'est huit fois la distance Terre-Neptune. C'est 480 fois la distance Terre-Mars.
C'est plus de 80 000 fois la distance Terre-Lune!
Mais où est donc l'étoile la plus proche, dans cette immensité?
Eh bien, elle est droit devant. Elle s'appelle Proxima du Centaure.
Encore un effort
Nous sommes maintenant à 52 heures-lumière de la Terre. Autrement dit, nous voyons dans nos télescopes la Terre telle qu'elle était 52 heures plus tôt.
Avons-nous franchi la ceinture de Kuiper? Peut-être. Nous n'en savons rien, parce qu'aucun astronome n'a réussi pour l'instant à observer des objets aussi petits qui soient aussi loin.
Mais dans tous les cas, nous n'en avons pas fini avec les comètes. Loin au-delà de la ceinture de Kuiper s'étend le nuage d'Oort, lieu d'origine des comètes "à période longue", comme la comète Hale-Bopp, qui ne revient dans les parages de la Terre que tous les 2400 ans.
Les télescopes de notre vaisseau sont pointés vers Proxima du Centaure
Mais on n'y est pas encore:
Nous sommes maintenant à 72 heures-lumière de la Terre. Trois jours-lumière.
Mais Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche, est à 4 années-lumière de la Terre!
Il nous reste donc encore 1457 jours-lumière avant d'atteindre Proxima du Centaure!!!
Bon voyage!
