1. Les télescopes: nos yeux vers le ciel
Ils sont plus gros. De plus en plus gros. Au fil des siècles, les télescopes sont passés de simples lunettes d'approche à des monstres grands comme un édifice de cinq étages. Et une équipe internationale vient de battre tous les records, en complétant l'assemblage d'un télescope plus grand... que la Terre!
Evidemment, il y a un truc. On n'a pas vraiment construit un instrument
aussi gigantesque. Les Japonais, maîtres d'oeuvre du projet, appelé
VSOP, sont arrivés à
cet exploit par une technique appelée interférométrie,
qui consiste à faire travailler de concert plusieurs télescopes:
on leur fait fixer la même région du ciel, et leurs observations
équivalent à ce qu'on aurait obtenu avec un seul instrument
grand comme tous ceux-là réunis.
Et l'interférométrie n'est pas une invention nouvelle.
Spécialement en radio-astronomie. Les passionnés d'étoile
-ou ceux qui 
ont vu le film Contact- ont vu à
plusieurs reprises ces images d'une armée de radio-télescopes
sagement alignée: plutôt que d'en construire un seul avec une
antenne de plusieurs kilomètres de large (difficile à faire
bouger!), on en a construit plusieurs, qu'on fait travailler de concert.
C'est ainsi que le plus grand radio-télescope au monde, le VLA (Very
Large Array), au Nouveau-Mexique, est composé de 27 antennes de 25
mètres de diamètre, formant un Y qui fait pas moins de 40
km de long.
Ce qu'il y a de révolutionnaire avec le programme VSOP (Very Long Baseline Interferometry Space Observatory Program), c'est qu'une des antennes a été "installée"... dans l'espace. C'est grâce à elle que les astronomes se retrouvent avec ce radio-télescope de plusieurs... milliers de km de large.
&laqno;VSOP sera un millier de fois plus puissant qu'Hubble», mentionne Gilles Joncas, astrophysicien à l'Université Laval, qui n'est pas impliqué dans le projet, mais l'évoque avec admiration.
Certes, VSOP, c'est de la radio-astronomie -c'est-à-dire des antennes qui &laqno;écoutent» le cosmos- et non de l'astronomie. Aux yeux du grand public, les colonnes de chiffres et les images étranges que renvoie un radio-télescope ne font donc pas le poids à côté des images spectaculaires du télescope spatial Hubble. C'est peut-être ce qui explique que VSOP ait si peu fait parler de lui -c'est de surcroît un projet japonais, ne bénéficiant donc pas de la puissante machine de relations publiques de la Nasa.
Mais concrètement, qu'est-ce que c'est, VSOP? A quoi ça ressemble? (...suite)
Le site officiel du projet VSOP
(au Japon)
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