par Pascale Otis
Agence Science-Presse

Au pays du Soleil éternel

Il ne faut pas croire tout ce qu'on raconte sur l'Antarctique. Ainsi, à mon arrivée, il ne faisait "que" moins 35 degrés Celsius, ce qui n'était rien pour effrayer terriblement une Canadienne!

En revanche, l'air y est si sec qu'il est parfois difficile de respirer. Tout de même étonnant, si peu d'humidité, pour un continent qui, plus grand que l'Europe, est recouvert à 98% de glace!

Bienvenue à McMurdo, une station américaine située sur l'Ile de Ross. Population en hiver: 200. À mon arrivée en août, cela faisait environ cinq mois que les résidants n'avaient vu personne de l'extérieur. Car l'hiver ici signifie l'isolement total de ce mince groupe de courageux. Qui passent, de surcroît, tous ces mois dans l'obscurité complète. À l'inverse, mes six propres mois se passent pendant la plus belle période de l'année, celle du soleil éternel.

Et je ne suis pas la seule puisque, de 200, la communauté de McMurdo a rapidement grimpé à près de 1000 âmes. Biologistes, biochimistes, climatologues, géologues, glaciologues, et bien d'autres, viennent y passer quelques jours, quelques semaines, voire plusieurs mois, à la manière d'une ruée vers l'or moderne. L'Antarctique est, pour la science, un véritable livre ouvert sur notre passé et peut nous en dire beaucoup sur les changements climatiques en cours ou à venir.

Le léger inconfort causé par le manque d'humidité n'est pas de taille face à la beauté de la scène qui s'offre chaque jour à moi. Au centre de l'île se trouve le Mont Erebus, le seul volcan actif de l'Antarctique. Cette majestueuse marque dans le paysage, qui était un point de repère pour les premiers explorateurs, se contente aujourd'hui de fumer légèrement. Tout autour, une mer de glace d'un blanc immaculé dont l'horizon est coupé à l'Est par une tout aussi majestueuse chaîne de montagnes aux sommets tranchants.

Et dominant tout cela, le silence… Le silence total, l'absence apparente de toute vie sur ce coin de la Terre. Il faut se rappeler que l'Antarctique est le seul continent à n'avoir jamais été colonisé par les humains… Aucun pays ne possède d'ailleurs l'Antarctique: ce vaste continent de 14 000 000 km2 (contre 10 millions pour l'Europe) est divisé comme une tarte entre plusieurs nations (États-Unis, Russie, France, etc.) qui en possèdent les différentes pointes. Chaque pays y a installé des bases tantôt scientifiques, tantôt militaires, et encore ne sont-elles accessibles, comme McMurdo, que pendant "l'été". La plupart sont regroupées le long des côtes, le reste du continent ne voyant passer que quelques intrépides explorateurs lancés à la conquête de ses étendues glacées.

Devant ce paysage inchangé et inaltéré depuis des millions d'années, on ne peut faire autrement que de se sentir soudain très petite. Et de réaliser soudain à quel point la nature mérite d'être respectée.

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Photo: Pascale Otis