par Pascale Otis
Agence Science-Presse

Au royaume des manchots...

L'Antarctique est le continent le plus froid, le plus sec et le plus venteux de notre planète. Contrairement aux gens qui rêvent de passer leur vie dans un endroit tropical, pour moi, le rêve était de mettre le pied en Antarctique. L'endroit attire les biologistes un peu dérangés, mais c'est aussi le seul endroit où l'on peut rencontrer des manchots Empereur et Adélie.

Manchots Empereur vaquant à leurs occupations (photo Pascale Otis)

Il faut d'abord distinguer manchots et pingouins. Les pingouins vivent dans l'hémisphère Nord et peuvent voler. Les manchots vivent dans l'hémisphère Sud et ne volent pas. C'est une erreur courante que de confondre "manchot" et "pingouin", surtout à cause du fait qu'en anglais, "manchot" est traduit par "penguin".

Les manchots ont perdu la capacité de voler, mais sont en revanche parfaitement adaptés à la vie en mer. Certaines espèces passent jusqu'à 75% de leur vie dans l'eau. Des os lourds leur permettent de rester sous l'eau et leurs ailes modifiées, qui prennent l'allure de nageoires, les aident à propulser leur corps à près de 10 km/h. En plus d'une épaisse couche de graisse qui les isole du froid, les manchots possèdent une véritable armure de plumes rigides placées très proches les unes des autres. Ces plumes leur assurent une sérieuse protection contre l'eau qui glisse sur leur manteau huileux.

Comme la plupart des oiseaux, les manchots ont peu d'odorat. Sans doute un bienfait pour la vie dans une colonie de plusieurs milliers d'individus entassés les uns contre les autres!

Malheureusement pour moi, mon sens de l'odorat est fortement développé et à ma première visite chez les manchots Adélie, j'ai fait l'erreur de m'asseoir. J'ai rarement senti quelque chose de plus intolérable. L'odeur a même survécu à plusieurs lavages. Mais l'inconvénient est compensé par la joie d'observer ces oiseaux dans leur milieu naturel.

Les manchots Adélie ne se compliquent pas la vie. Leur philosophie consiste à passer leur temps à paniquer pour n'importe quelle raison! Dans de tels cas, ils ne trouvent rien de mieux à faire que de crier tout en tournant en rond.

Les manchots Empereur sont beaucoup plus calmes et font preuve d'une grande curiosité. Il suffit de s'arrêter à proximité pour en attirer toute une troupe. À ma première expérience, j'ai eu droit à toute une inspection: de mes bottes jusqu'à ma tuque. Après de longues minutes à m'observer, les oiseaux sont repartis vers la mer, apparemment satisfaits.

Il existe peu d'endroits sur la Terre où il est encore possible d'observer la nature sans les perturbations causées par les humains. L'Antarctique fait encore un peu exception à la règle, mais l'industrie touristique pèse de plus en plus. Déjà, à la station Palmer, des études d'impact sur la présence humaine ont démontré des retombées négatives sur la reproduction de plusieurs espèces d'oiseaux. Des résultats alarmants pour l'ensemble de l'écosystème antarctique.

Mais pour être honnête, il faut également blâmer les stations de recherche qui produisent une imposante quantité de déchets et qui attirent ainsi certaines espèces d’oiseaux opportunistes. Les nombreuses observations d’oiseaux marins s’attaquant aux gens pour avoir quelques miettes de leur dîner constituent une preuve que même la recherche scientifique, dont le but ultime est pourtant la protection de la nature, cause des dommages au fragile environnement antarctique...

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