De 1828 à 1903, elle a été
la seule bibliothèque sur l’île de Montréal.
Aujourd’hui, elle demeure unique par la rareté
de ses collections et reste une des seules bibliothèques
indépendantes de la ville. Portrait d’une institution
méconnue.
En entrant dans cet établissement,
après avoir franchi l’escalier de marbre (rien
de moins), on se sent immédiatement imprégné
par son histoire. Les tables, le comptoir de prêt,
les étagères, les chaises, absolument tout
a été conservé, jusqu’à
quelques portes ayant encore leurs vieux trous de serrure.
Et en montant à l’étage par un minuscule
escalier, on découvre de rares et précieux
livres, dont le plus vieux en circulation date de 1849!
Cet édifice historique, c’est
la bibliothèque Atwater, officiellement The Mechanics’
Institute of Montreal, la plus ancienne bibliothèque
de la ville. Depuis 1828, elle permet aux citoyens de gonfler
leur bagage de connaissances : elle a été
fondée pour aider les ouvriers des industries, en
grande expansion à cette époque. Ceux-ci y
apprenaient la lecture, l’écriture, les mathématiques
et le français, en plus d’avoir accès
à des cours de dessin architectural, technique et
décoratif. C’était en quelque sorte les
débuts de la formation aux adultes. Encore aujourd’hui,
la bibliothèque tient à cette vocation puisqu’elle
offre des cours d’informatique. La clientèle
de ces cours est majoritairement formée d’immigrés
habitant dans un centre pour réfugiés voisin.
Un peu d’histoire
Plusieurs noms importants de l’histoire
de Montréal ont participé au lancement de
cette institution. John Molson, Louis-Joseph Papineau et
John Redpath, pour ne nommer qu’eux, se trouvent parmi
les premiers à avoir appuyé le projet. Mais
sa réussite repose majoritairement sur le public
qui, tout au long des années, a manifesté
sa volonté d’apprendre. Le Mechanics’ Institute
n’a donc jamais été qu’une simple
bibliothèque. En plus des livres et des formations,
les lectures, faites par des scientifiques, des voyageurs
et des hommes de lettres célèbres, étaient
très courues par les citoyens ayant soif de culture.
Cette vocation est toujours demeurée au premier plan,
au point où, à plusieurs reprises, les dirigeants
ont refusé plusieurs offres de fusion par souci de
conserver la vocation initiale de l’Institut.
Survivre malgré la concurrence
Mais comment se fait-il qu’après
tant d’années et avec la concurrence du réseau
de bibliothèques publiques, cet organisme indépendant
tienne toujours la route? Selon la directrice exécutive,
madame Susan Maguire, le secret se trouve dans l’implication
des membres et du personnel. Mme Maguire a elle-même
fait du bénévolat avant d’être
embauchée à ce poste. Ainsi plusieurs bénévoles
ont à cœur l’avancement perpétuel
de la bibliothèque et y investissent beaucoup de
leur temps.
Les membres et leur souci de l’éducation
ont toujours été essentiels à la bibliothèque :
à l’époque, les ouvriers se présentaient
aux cours après leur journée de douze heures
de travail. Et aujourd’hui, sans la contribution annuelle
des membres, la bibliothèque Atwater pourrait difficilement
tenir le coup. En effet, 50% du budget provient des inscriptions
des 1200 membres, des frais de formation et de la location
des locaux de l’établissement. Le tout se complète
avec beaucoup de dons de fondations privées, 20 000$
de la Ville, 1200$ de Westmount et un maigre 2000$ de Québec.
Ainsi, 10 000$ vont chaque année à l’achat
de nouveaux livres, ce qui chiffre la collection à
plus de 38 000 œuvres. Par contre, ce n’est pas
ce qui fait la particularité de cette bibliothèque
anglophone (90% des livres sont de langue anglaise). On
y retrouve une des meilleures collections de références
techniques au pays. Elle possède également
une collection de rares livres d’histoire, de voyage,
biographiques et de design industriel et technique, en plus
d’avoir débuté une collection patrimoniale
de livres épuisés.
Mme Maguire ajoute que la localisation
de la bibliothèque a contribué à sa
réussite. Effectivement, elle demeure la seule bibliothèque
du coin (mise à part celle du collège Dawson),
les plus près étant la bibliothèque
de Westmount et Georges-Vanier. Enfin, les services à
la communauté ont attiré les membres depuis
toujours, ce qui en font des clients très fidèles.
Ils y restent pour la qualité des collections, mais
aussi pour tous les services additionnels.
Pourquoi ne pas se joindre au système
public? Parce que l’institution répond mieux
aux attentes de ses membres de cette façon, car les
ajustements peuvent être faits rapidement, sans avoir
à gravir tous les échelons du système,
explique Mme Maguire. Mais surtout par fierté de
son histoire.
Bibliothèque et Centre d’informatique Atwater
1200, avenue Atwater
Westmount
514-935-7344
www.atwaterlibrary.ca
