Si
l’Histoire s’était déroulée
autrement, et si le rapport de forces avait été
différent, la Nouvelle-France aurait fort bien pu
s’appeler la Nouvelle-Basque. Et nous parlerions peut-être
tous le basque aujourd’hui, cette langue aux origines
si mystérieuses qu’elle ne ressemble à
aucune autre langue européenne...
Méconnu du grand public qui lui préfère
l’Ile-aux-Coudres, méconnu des amateurs d’histoire
qui lui préfèrent la Grosse-Ile, méconnu
des amateurs de nature qui lui préfèrent l’Ile
Verte, il existe, au large de Trois-Pistoles, un petit bijou
appelé l’Ile-aux-Basques. Ne cherchez pas de
traversier pour y accéder, comme dans ces autres
îles-à-touristes du Saint-Laurent. N’y
cherchez pas de routes non plus, n’espérez même
pas y apporter votre vélo. L’île est inhabitée.
Mais ce n’est pas un territoire de chasse propriété
de quelque millionnaire, comme plusieurs îles au large
de Rivière-du-Loup. Il faut seulement se joindre
à un groupe pour y faire une visite guidée,
à partir de la marina de Trois Pistoles. Une traversée
de 15 minutes —et une fois sur place, vous avez trois
heures de pur ravissement.
Pour la nature, d’abord. Le croiriez-vous,
j’y ai vu un renard. Il était là, à
la lisière de la forêt et de la plage, à
une cinquantaine de mètres de quatre personnes de
notre groupe, et il nous observait attentivement. N’importe
où ailleurs, un renard se serait enfui avant même
que nous ayons pu percevoir sa présence. Sur cette
île, bien qu’il n’ait pas perdu ses réflexes
de prudence —il est tranquillement rentré dans
le bois, sans doute sur la piste du lièvre qui était
passé par là- il a appris que les humains
sont peu dangereux : l’Ile-aux-Basques est, depuis
1929, propriété de la Société
Provancher d’histoire naturelle, un organisme qui en
a fait un refuge. La chasse et la pêche y sont interdites,
de même que la coupe de bois, ou toute autre forme
d’exploitation. On n’y trouve, en tout et pour
tout, que trois chalets, que peuvent louer les membres de
la Société Provancher.
L’île n’est pas très
grande : deux kilomètres de long par un demi-kilomètre
de large. On y trouve quatre kilomètres de sentiers,
qui parcourent la forêt, laquelle représente
les deux tiers de l’île —le reste est un
pré. On y a dénombré une soixantaine
d’espèces d’oiseaux y résidant à
l’année, et plus d’une centaine d’espèces
d’oiseaux migrateurs. La plupart de ces espèces
ont leurs quartiers à la fois sur l’île
et sur la Rive-Sud, puisque celle-ci n’est tout de
même qu’à 4 kilomètres. On y trouve
aussi des animaux : certains orignaux traversent à
l’occasion à la nage depuis la Rive-Sud; d’autres,
comme notre renard, y sont arrivés par le pont de
glace qui se forme l’hiver. Ainsi, si les lièvres
sont malchanceux, plusieurs renards traverseront un même
hiver et leur feront la vie dure...
On y trouve aussi, quelques étés
par décennie, des archéologues. Parce qu’il
y a une raison si elle s’appelle l’Ile-aux-Basques.
De 1580 jusqu’à 1637, des pêcheurs basques
sont venus ici chaque année, chasser la baleine,
comme l’attestent des archives à Bayonne, dans
la portion française du pays basque.
La baleine? Eh oui, les mêmes baleines
qui remontent l’estuaire du Saint-Laurent jusqu’à
Tadoussac, et que viennent voir chaque année des
milliers de touristes. Une fois leur navire bien ancré,
les pêcheurs basques partaient dans un grand canot
et ramaient jusqu’à l’embouchure du Saguenay,
à la hauteur de l’actuelle ville de Tadoussac...
Soit 40 kilomètres à la rame! Si la pêche
était bonne ce jour-là, ils parvenaient à
harponner une baleine ou, à défaut, un béluga.
Qu’ils traînaient ensuite, la queue attachée
au canot, jusqu’à l’île, soit un
autre 40 kilomètres —aidés cette fois,
heureusement, par les courants marins. Arrivés à
destination, ils dépeçaient l’animal,
qui leur servirait de repas pendant plusieurs jours. Mais
surtout, ils se hâtaient d’en faire fondre la
graisse sur de grands fours de pierre, afin d’en récolter
l’huile, qu’ils ramèneraient dans de grandes
barriques, et vendraient en Europe à prix fort.
Ce sont ces fours de pierre que les archéologues
ont retrouvé en quatre endroits de l’île.
Ils constituent la plus ancienne construction européenne
dans toute la vallée du Saint-Laurent.
Pourquoi diable se donner tant de mal pour
récolter l’huile de la baleine? Parce qu’au
XVIe siècle, on s’éclairait avec des
lampes à huile. Et que, pour éclairer les
millions de maisons d’Europe, de l’huile, il en
fallait beaucoup.
C’était donc une industrie très
importante, et très payante. Au point que, un siècle
plus tôt, les marins français avaient délogé
par la force les Basques des territoires de chasse à
la baleine situés à proximité des côtes
françaises. Les Basques, de tout temps un peuple
ouvert sur la mer, n’avaient donc pas hésité
à aller chasser les cétacés plus loin
dans l’Atlantique. De plus en plus loin : en 1520,
leur présence est attestée pour la première
fois sur les côtes du Labrador. Autrement dit, une
vingtaine d’années après Giovanni Caboto,
qui a " découvert " Terre-Neuve
pour le compte du Roi d’Angleterre, mais une bonne
quinzaine d’années avant Jacques Cartier. Quelques-uns
de ces navigateurs se sont ensuite aventurés dans
l’estuaire du Saint-Laurent, toujours en suivant la
route de ces si précieux habitants de la mer. Et
c’est ainsi qu’ils ont repéré un
jour cette petite île, dotée de tous les attraits
nécessaires : pas trop loin de la côte,
ce qui facilite les échanges avec les populations
amérindiennes (lesquelles chassaient aussi la baleine
depuis des siècles). Dotée de plusieurs anses,
pour ancrer le navire. Et non loin d’un lieu, l’estuaire
du Saguenay, où les baleines se rassemblent en grand
nombre, parce qu’elles y disposent d’un garde-manger
abondant de plancton.
La visite de l’île peut idéalement
être complétée par celle du centre d’interprétation
des Basques, à 10 minutes de marche de la marina
de Trois-Pistoles. On y apprend beaucoup sur les Amérindiens
de la région, sur les découvertes archéologiques
et surtout, sur le peuple et la culture basque. On peut
aussi profiter de l’aide du centre de généalogie :
si vous vous appelez Bernatchez, Turbide ou Chapados, vous
êtes probablement de descendance basque.
Pas des Basques de l’Ile-aux-Basques
toutefois, puisque ceux-là ont quitté définitivement
les lieux en 1637, à nouveau chassés par les
Français chasseurs de baleines. Mais cette fois,
non par des Français de France, mais par des Français
qui s’étaient établis peu de temps auparavant
dans un lieu nouveau : Québec.
Si vous avez le temps, vous pourrez aussi
assister à une compétition de pelote basque,
puisque le centre d’interprétation voisine le
seul fronton de ce jeu au Canada. Qui sait, avec le temps,
Trois-Pistoles deviendra peut-être le champion des
Amériques de la pelote basque!
Un four de pierre vieux de cinq siècles,
faisant face à la rive Nord du Saint-Laurent.
Le Parc de l’aventure basque en Amérique
Trois-Pistoles
Téléphone : 418-851-1556
Internet : http://www.paba.qc.ca
