(ASP) - Il y a eu d'autres extinctions massives d'espèces animales, avant celle des dinosaures. Alors comment les animaux survivants ont-ils, justement, survécu? Pourquoi les reptiles, et en particulier les dinosaures, se sont-ils retrouvés l'espèce dominante pendant plus d'une centaine de millions d'années?

Question difficile, en l'absence de témoins. Mais l'accumulation de fossiles remontant à cette époque-clef -il y a 250 millions d'années- suggère de plus en plus que cette extinction massive-là a davantage frappé les océans que la terre ferme. Si cette hypothèse se confirme, cela voudra dire qu'il faudra repenser l'explication traditionnelle, suivant laquelle c'est la chute d'un astéroïde ou d'une comète qui aurait provoqué cette catastrophe (tout comme un autre bolide cosmique a provoqué l'autre catastrophe, il y a 65 millions d'années, celle qui a mis fin au règne des dinosaures).

Si les scientifiques en arrivent progressivement à cette conclusion, c'est parce qu'il se dégage maintenant des fossiles que "seulement" le tiers des reptiles qui marchaient sur la terre ferme il y a 250 millions d'années ont été détruits, alors que 90% des espèces sous-marines furent éradiquées.

Mais qu'est-ce qui pourrait provoquer une extinction massive dans la mer et non sur terre? On hésite. Des fluctuations majeures dans le niveau des mers, ou un refroidissement global, ou une activité volcanique? Quoi que ce fut, il a fallu que ce soit énorme, gigantesque, pour faire autant de dégâts (plus encore de dégâts que l'extinction d'il y a 65 millions d'années), et ce, à l'échelle de toute la planète.

Les reptiles survivants, appartenant à quatre ou six "familles" de bestioles à quatre pattes jusqu'alors anodines, allaient donner naissance à toutes les espèces de dinosaures aux noms étranges dont raffolent aujourd'hui les enfants