(ASP) - On ne recrée pas en laboratoire un nouvel état de la matière tous les jours. En fait, bien que ce mystérieux état de la matière, un état gazeux appelé le condensat Bose-Einstein, ait été prédit en 1924, il a fallu attendre 1995 pour qu'un groupe de chercheurs arrive à le recréer. Un exploit qui n'a été possible qu'avec des technologies qui n'existaient pas en 1924, puisqu'il a fallu réussir à refroidir un groupe d'atomes jusqu'à une température situé à une fraction de degré au-dessus du zéro absolu: moins 273 degrés Celsius, la barre en-dessous de laquelle l'Univers ne descend jamais.

A ce stade, les atomes fusionnent, permettant à certains d'entre eux de se comporter comme une sorte d'atome géant, doté de propriétés nouvelles que les physiciens cherchent encore à élucider.

L'exploit a donc ouvert de nouvelles portes à la recherche, et vient de valoir aux trois chercheurs concernés le Prix Nobel de physique.

Eric Cornell, 39 ans, et Carl Wieman, 50 ans, tous deux de l'Université du Colorado, et Wolfgang Ketterle, 43 ans, d'origine allemande, physicien au Massachusetts Institute of Technology, se partagent le prix, doté d'un chèque de 10 millions de couronnes (plus d'un million de dollars).

Leur découverte ne se contente pas de faire rêver les physiciens habitués à jongler avec les états extrêmes de la matière. Elle pourrait contribuer à développer des circuits électroniques encore plus petits et encore plus rapides -chose particulièrement intéressante à l'heure où on parle de plus en plus de nanotechnologies, une réalité d'ailleurs soulignée par l'Académie suédoise des sciences -qui remet les Nobel- dans son communiqué.

Incidemment, la technologie alors utilisée pour approcher le zéro absolu, un refroidissement par laser, avait valu à ses créateurs le Nobel de physique 1997.