Semaine du 13 novembre 2000

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Retour au sommaire des capsules La fin du monde qui n'aura pas lieu (elle non plus) (ASP) - Bizarre, ces médias. A moins que ce ne soient les scientifiques qui soient à ce point en mal de publicité. Tous les deux ont été prompts à utiliser des expressions très évocatrices comme "il fait route vers la Terre", "il fonce dans notre direction", allant même jusqu'à ajouter "plus vite que la vitesse du son". De quoi s'agissait-il? D'une étoile à neutrons, qui passera à la distance plus que respectable de 170 années-lumière (40 fois la distance qui nous sépare de l'étoile la plus proche, laquelle étoile mettrait des milliers d'années à être rejointe par une navette spatiale!). Et ce, pas avant 300 000 ans. Qu'est-ce qui justifiait alors cette excitation? Pour les astronomes, l'étoile à neutrons, bien sûr. Ces étoiles sont des corps célestes extrêmement petits et extrêmement denses, qui tournent sur eux-mêmes à une vitesse folle. Elles sont tout ce qui reste de la méga-explosion d'une étoile arrivée au terme de sa vie. On n'en détecte pas tous les jours, et quand c'est le cas, elles sont généralement beaucoup plus loin : celle-ci, RX J185635-3754, est à "seulement" 200 années-lumière de nous, au milieu d'une constellation visible dans l'hémisphère Sud. C'est, de loin, la plus brillante et la plus rapprochée des quelques étoiles à neutrons dûment observées. Donc, pour un astronome, c'est un phénomène qui vaut largement le détour. Mais pour le grand public, il faudra repasser. Le dérapage s'est peut-être produit quand un des découvreurs a eu le malencontreux réflexe de dire que cette étoile filait "dans notre direction". Et à une vitesse "100 fois supérieure à la vitesse du son". Ce qui est certes rapide, mais guère impressionnant, dans l'immensité du cosmos. Comme il arrive souvent, astronomes et médias ne parlaient pas le même langage... Capsule suivante Retour au sommaire des capsules Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science et technologie (vous désirez vous abonner?). Vous voulez utiliser cette capsule? N'oubliez pas de mentionner la source... avec hyperlien s.v.p.!   Capsules des semaines précédentes