Volcan extra-terrestre pris sur le fait
(ASP) - Les amateurs d'astronomie savaient
déjà que Io, une des lunes de Jupiter,
était l'astre le plus "volcanique" de tout le
système solaire. Plus précisément,
le seul corps céleste, à part la Terre,
sur lequel a pu être détectée une
activité volcanique. Or, voilà que la
sonde Galileo, toujours en orbite là-bas, vient
de renvoyer des images du plus grand panache volcanique
jamais observé. Lequel provient de surcroît
d'un volcan qui n'était pas encore catalogué,
ce
qui laisse suggérer que l'éruption venait
tout juste de se produire.
L'image a été confirmée
par les instruments de la sonde américaine, qui
ont capté des particules fraîchement relâchées
par ce volcan, fournissant du coup aux scientifiques
un "échantillon" d'Io -une première, depuis
un quart de siècle qu'ont été observés
pour la première fois les volcans. Le panache
de gaz et de poussières s'élève
à environ 500 km au-dessus de la surface du satellite,
de loin plus élevé que ce qu'aurait pu
accomplir un volcan sur Terre.
Les images en question ont été
prises en août. Un autre passage à proximité
d'Io, au-dessus de son Pôle Sud, est prévu
pour mardi, le 16 octobre. Depuis décembre 1995,
Galileo est passé à 32 reprises à
proximité de l'une ou l'autre des quatre grandes
lunes de Jupiter (Europe, Ganymède, Callisto
et Io, dont cinq passages pour cette dernière,
essuyant au passage des doses de radiations trois fois
supérieures à ce que pour quoi cette sonde
avait été conçue). Chacune de ces
lunes est un monde unique en son genre, avec des caractéristiques
qui les démarquent singulièrement des
astres ternes et gris comme notre propre Lune.