Activité du week-end: mesurer la gravité
(Agence Science-Presse) - Près
dun siècle plus tard, Einstein ne vieillit
pas, cest le cas de le dire: des astronomes ont
passé leur fin de semaine à tester sa
fameuse théorie de la Relativité.
Comment fait-on cela? Eh bien, en profitant
dun événement astronomique rare
qui se produisait en fin de semaine: un alignement de
deux planètes, la Terre et Jupiter, avec un groupe
détoiles lointaines en particulier. Ceci
devrait permettre, littéralement, de "peser"
la gravité.
Il faut se rappeler ici un des éléments
de base des travaux dEinstein. Cest que
dans notre univers, un objet très massif "pèse"
de tout son poids sur tout ce qui lentoure, un
peu comme une roche déposée sur une feuille
de papier. Avec pour résultat quun rayon
de lumière passant à proximité
de cet objet sera légèrement dévié.
A partir de là, on peut déduire quil
est possible de mesurer le poids dun objet en
observant les déviations de la lumière.
Simple en théorie, mais terriblement
compliqué en pratique, puisque la lumière
ne se courbe pas aussi facilement quon le voudrait.
Et même lorsquelle le fait, pour l'observer,
encore faut-il que nous soyons directement en face de
cette lumière, et quil y ait un objet massif
entre nous deux.
Cest là quintervient
Jupiter, la planète la plus massive de notre
voisinage.
Ce quont fait au cours de la fin
de semaine nos astronomes, depuis un réseau dobservatoires
situé aux Iles Vierges et Hawaii, associés
à un radio-télescope en Allemagne, cest
de regarder droit dans les yeux un quasar. En mesurant
la courbure de la lumière et la courbure des
ondes radio émises par cet objet lumineux lorsque
Jupiter passe entre lui et nous, on
devrait pouvoir en déduire la vitesse des ondes
gravitationnelles.
Ce nest pas quon sattende
à une quelconque surprise: rien ne laisse prévoir
que les ondes se comportent dune façon
différente que celle à laquelle astronomes
et physiciens ont prévu, depuis Einstein. Mais
encore faut-il le mesurer pour en être sûr.
Et sil savérait quil y a une
surprise, Einstein sen retournerait-il dans sa
tombe?