Retour au sommaire des capsules

(Agence Science-Presse) - L'Univers est-il surtout constitué de cette mythique matière sombre? Oh que oui, s'il faut en croire ce qu'essaient de nous dire des quasars situés à quelques modestes milliards d'années-lumière.

Pas moins des deux tiers de la masse de notre Univers seraient constituée de cette matière sombre, concluent des astronomes après avoir étudié ces quasars. Bien des estimations ont circulé ces dernières années, allant de 50 à 90% de la masse de l'Univers: cette dernière étude est donc dans la bonne fourchette pour satisfaire les experts.

L'idée que l'Univers soit dominé par de la matière qu'on ne peut ni voir ni toucher est étrange, reconnaît Ian Browne, de l'Observatoire Jodrell Bank de l'Université de Manchester (Angleterre), qui a dirigé cette nouvelle recherche internationale. Mais c'est le seul concept qui satisfait les observations de plus en plus nombreuses, y compris celles sur l'expansion de l'Univers: en effet, éliminez toute cette matière sombre, et l'Univers ne contient tout simplement plus assez de choses pour justifier d'être encore en expansion.

Dans le cas des quasars, c'est banalement la présence d'objets massifs passant devant 700 d'entre eux, et faisant en conséquence dévier leurs lumières et leurs jets de radiations, qui a été déterminante dans les nouvelles observations, publiées cette semaine par la revue Physical Review Letters. Encore a-t-il fallu pour cela examiner des milliers de ces quasars, et comme ces quasars sont en réalité des sources d'émissions de radiations telles que les rayons X, c'est à l'aide des plus puissants radio-télescopes de notre planète que se sont réalisées ces observations, étalées sur pas moins de 10 ans. Certains scientifiques croient que les quasars, qui figurent parmi les sources d'énergie les plus puissantes de l'Univers, sont alimentés par des nuées de gaz aspirées à des vitesses vertigineuses par des trous noirs.

A partir de là, les collègues de Ian Browne ont extrapolé sur le nombre total de quasars dans l'Univers qui seraient ainsi accompagnés de corps célestes invisibles, mais suffisamment massifs pour dévier ainsi lumières et radiations -et pour dévier quelque émission que ce soit d'un quasar, il faut être très, très gros. C'est de ce calcul qu'a résulté l'estimation selon laquelle les deux tiers de la masse de notre Univers serait constitué de matière sombre.

Ceci dit, quant à savoir de quoi est exactement constituée cette mythique matière sombre, ce sera pour autre fois...

En manchette cette semaine:

Espèces menacées... par la politique

Archives des capsules

Les capsules les plus populaires des 3 derniers mois

Voyez aussi nos nouvelles québécoises