Ausculter sans toucher

(Agence Science-Presse) - Des médecins britanniques travaillent à mettre au point un appareil qui fait penser à un de ces bidules de la télésérie Star Trek: un appareil qui permet de mesurer les signes vitaux d'un patient sans avoir à le toucher.

Du deux-fois-centenaire stéthoscope aux plus modernes électrodes, les instruments médicaux qui permettent d'écouter le tam-tam du coeur ou le bip-bip des impulsions cérébrales, qui permettent de mesurer la pression sanguine ou le degré de guérison d'une brûlure, ont tous un point en commun: ils doivent toucher pour voir.

Alors que le bidule du Dr Peter Smith et de ses collègues de l'Université Loughborough (Angleterre) pourrait un jour accomplir tout cela, affirment-ils, juste en envoyant un jet de lumière à l'endroit choisi -un endroit qui pourrait être de l'ordre du millimètre. Un problème potentiel de santé serait ainsi révélé par la quantité de lumière absorbée.

La stratégie a un nom depuis longtemps, même si elle n'avait pas la technologie pour aller avec: la photopléthymographie. On l'emploie déjà, dans certains hôpitaux, pour mesurer le flux sanguin dans certaines parties du corps. Mais dans ces cas-là, il faut que l'appareil soit en contact avec la peau.

Combien de temps avant que l'appareil à la Star Trek ne passe des planches à dessin au monde réel? Personne ne se risque à fixer un délai. Mais le premier prototype est peut-être moins loin qu'on l'imagine: déjà, à l'Université Loughborough, on a testé la qualité de réception d'un signal lumineux à des distances de quelques centimètres du corps du patient. Ce n'est pas beaucoup, mais déjà, on ne touche plus au patient...