Polio: Europe 1, Afrique 0

(ASP) - On n’a pas fini de combattre la polio en Afrique, et les pessimistes disent même qu’on est loin d’en avoir fini. Mais en Europe au moins, ça y est, c’est réglé. Le continent européen a été déclaré officiellement, la semaine dernière "libéré de la polio". Un "diplôme" qui consacre un fait établi: il y a déjà trois années consécutives que les 51 pays de la "région Europe" n’ont pas connu un seul cas de polio.

La poliomyélite, causée par un virus, fait l’objet d’une campagne mondiale de vaccination, à l’image de la variole dans les années 60. Si on parvenait à complètement l’éradiquer, ce serait la percée médicale la plus importante de ce début de siècle, comme la variole l’avait été en son temps.

Mais il y a un gros si, et il vient d’Afrique. Bien qu’une campagne de vaccination se poursuive là-bas, elle est souvent freinée par la méfiance locale à l’égard des vaccins, ou par des problèmes bêtement politiques. Résultat: le virus continue de se promener, et il pourrait fort bien avoir le temps de subir une mutation avant d’avoir été éliminé de la surface de la Terre. Et s’il mute, il est théoriquement possible que la nouvelle version soit imperméable au vaccin donné dans le reste du monde, de sorte que tout sera à recommencer (lire La polio contre-attaque).

"Notre travail ne s’arrête pas là", admet Sir Joseph Smith, président de la Commission européenne pour la Certification de l’éradication de la poliomyélite.

La polio se transmet notamment par de l’eau contaminée ou dans des conditions d’hygiène douteuses. La zone des Amériques et l’Ouest du Pacifique ont eux aussi été certifiés "sans polio", respectivement en 1994 et 2000.

La campagne massive de vaccination, sous l’égide de l’Organisation mondiale de la santé, est en cours depuis 1988. Son succès est tout de même impressionnant: de 350 000 cas déclarés de polio en 1988 à travers le monde, on est passé, l’an dernier, à... 480. Mais un virus est une petite chose tenace...