Le 7 avril 2003
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Columbia: le coupable est sous l'aile gauche
(Agence Science-Presse) - Un morceau détaché
de la navette, visible sur un écran radar; et les
données de l'enregistreur de vol qui semblent confirmer
l'hypothèse d'un trou sous l'aile gauche. La
chaîne d'événements qui a conduit à
la mort des sept astronautes se précise.
Une pièce du revêtement entourant
la fusée principale s'est détachée
après le décollage, comme on le savait déjà.
Le président du comité indépendant
enquêtant sur l'accident de Columbia a révélé
aux journalistes avoir établi que cette pièce
aurait causé des dommages en deux endroits, sous
l'aile gauche de la navette. Or, au deuxième jour
de la mission, a-t-on appris jeudi dernier, 3 avril, un
objet a été détecté sur le radar
de la navette, alors qu'il s'éloignait de celle-ci
au cours d'une manoeuvre de retournement. Les enquêteurs
sont
à présent convaincus qu'il s'agit d'un fragment
d'un des panneaux situés aux extrémités
de l'aile (et non d'un fragment des tuiles protectrices
situées sous l'aile, comme on l'a souvent prétendu).
S'ils ont raison, alors le reste devient plausible:
la perte de ce panneau a laissé un trou sous l'aile,
par où s'est engouffré le plasma, ou gaz hyper-chaud
qui entoure la navette lors de son entrée dans l'atmosphère.
Cette chaleur intense a littéralement fait fondre
tout ce qu'elle trouvait sur son passage -d'où l'interruption
des appareils éparpillés aux quatre coins
de l'aile, qui mesurent température et pression-
jusqu'à ce que la navette elle-même se désintègre.
Ce scénario prend forme à mesure
que s'accumulent les débris de la navette récupérés
en Louisiane et au Texas et surtout, les données
récupérées sur l'enregistreur de vol.
L'une de ces données fait notamment état d'une
hausse
de température anormale à l'intérieur
même de l'aile, trois minutes avant la fin, a
révélé aux journalistes le président
du comité d'enquête.
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