Le 14 août 2003
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Bloquer le cancer en endormant un gène
(Agence Science-Presse) - C'est peut-être
un pas de plus vers la cause de certains cancers: des gènes
qui étaient censés demeurer inactifs après
la formation de l'embryon, mais qui se réactivent
de façon mystérieuse.
Il faut se rappeler que, même si toutes
les cellules de notre corps possèdent le même
bagage génétique, chacune n'en exprime qu'une
petite partie. Le reste, c'est-à-dire les nombreux
gènes inutiles aux fonctions de cette cellule, sont
maintenus inactifs. Parmi ces inactifs, il y a certains
gènes qui avaient pour unique fonction de diriger
la formation de l'embryon. Une fois leur mission accomplie,
ils ont été inactivés de façon
définitive.
Or, on sait que lors de certains cancers,
la réactivation de ces gènes entraîne
un développement cellulaire incohérent. De
nombreux scientifiques tentent donc depuis longtemps d'identifier
le mécanisme qui a permis, à l'origine, de
rendre ces gènes inactifs –dans l'espoir de
pouvoir le reproduire et d'ainsi bloquer le cancer.
L'équipe qui vient d'identifier un
des mécanismes d'inactivation des gènes de
l'embryogénèse est donc très enthousiaste.
Frank J. Rauscher III du Wistar Institute (Pennsylvanie)
explique : "Nous avons découvert un nouveau
mécanisme, impliquant plusieurs enzymes, qui garde
ces gènes inactifs chez les adultes sains, mais actifs
aux moments critiques du développement embryonnaire.
De plus, il apparaît clairement que ce mécanisme
d'inactivation est perdu lors de la formation d'une tumeur.
Notre espoir est d'apprendre à ré-inactiver
ces gènes. "
En temps normal, le gène s'enroule
autour de protéines appelées histones pour
former une structure compacte déjà bien connue,
la chromatine. Ce sont les détails de ce mécanisme
qui viennent d'être élucidés. Les chercheurs
ont identifié les protéines qui se lient à
l'histone et au gène à inactiver, ainsi que
les enzymes requises pour modifier l'histone. Reste donc,
en théorie, à développer des médicaments
anti-cancer qui cibleraient spécifiquement ces enzymes,
selon le professeur Rauscher.
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