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(Agence Science-Presse) - La chute de la Bourse a fait mal aux compagnies de télécommunications. A présent, elle fait mal à un autre secteur de la recherche scientifique: les biotechnologies. Et ces dommages pourraient faire bien plus mal à long terme, compte tenu du fait qu'une bonne partie de l'avenir des sciences repose davantage sur les biotechnologies que sur les télécommunications.

C'est qu'il s'est dépensé beaucoup de milliards, ces dernières années, tandis que compagnies après compagnies se lançaient dans une course folle pour être les premières à arriver on ne sait où. Or, l'espoir que les cellules-souches se transforment en une série de traitements pour une foule de maladies, de l'Alzheimer aux problèmes cardiaques, est toujours aussi flou qu'il y a cinq ans. Résultat, révèle cette semaine la revue américaine Science: les mêmes compagnies qui, hier, investissaient sans compter, réduisent leur personnel et commencent à regarder ailleurs.

La revue cite les analystes boursiers BioCentury, selon qui les montants investis en capital de risque dans les firmes liées à la recherche sur les cellules-souches auraient fondu de 50% depuis trois ans, passant à 50 millions$ en 2002. Une baisse qui suit à la trace la baisse des valeurs boursières de ces mêmes compagnies.

Une chanson que connaissent déjà les ex-présidents des ex-compagnies Internet: "les jours où ils investissaient dans des recherches aussi hypothétiques sont terminés", déclare Robert Lanza, d'une firme appelée Advanced Cell Technology (ACT): celle-là même qui a eu son jour de gloire il y a un an et demi, lorsqu'elle a prétendu avoir réussi le premier clonage d'un embryon humain... en réalité, le clonage à moitié raté d'une demi-douzaine de cellules au fond d'une éprouvette (voir ce texte).

Est-ce à dire que la recherche sur les cellules-souches va connaître un temps d'arrêt? Chose certaine, les perspectives ne sont guère brillantes pour les compagnies qui, comme Geron, une des pionnières dans le domaine, sont entrées à la bourse: la valeur de ses actions, qui avait atteint le sommet de 69$, oscille maintenant autour de 1,70$. Son personnel est passé de 90 à 40 en janvier.

Et les perspectives ne sont guère plus brillantes pour celles qui, comme ACT, n'ont pas eu le temps de profiter de leur gloire éphémère: trois de ses quatre scientifiques de haut niveau, qui avaient été recrutés avec fanfare en 2001, ont quitté, les uns pour le Japon, l'autre pour fonder sa propre compagnie. En Ecosse, PPL Therapeutics, un temps associé à la célébrissime brebis Dolly, a annoncé l'an dernier qu'il abandonnait le champ des cellules-souches. PPL aussi est allé en bourse: ses actions, au début de 2000, ont atteint le sommet impressionnant de 320$. Aujourd'hui, elles sont à 11$. Un autre air connu pour ceux qui avaient parié sur les compagnies Internet...

Restent évidemment les gouvernements pour financer ces recherches sur les cellules-souches. Sauf qu'aux États-Unis, on s'en souviendra, le gouvernement Bush avait annoncé l'an dernier qu'il refuserait de subventionner toute recherche utilisant des cellules d'embryons humains, à l'exception des lignées qui existaient déjà en laboratoire avant août 2001. Une décision que les chercheurs avaient unanimement dénoncée, mais qu'ils avaient en même temps accueillie avec un haussement d'épaules, convaincus que l'enthousiasme du secteur privé face à ces recherches compenserait la froideur des gouvernements...

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