Le 27 janvier 2003
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Dinosaures volants
(Agence Science-Presse) - Le tyrannosaure
du Parc jurassique n'avait évidemment pas
d'ailes. Mais certains de ses cousins dinosaures en avaient,
et ajoutent ainsi une pierre à la filiation entre
eux et les oiseaux.
La découverte en Chine, abondamment
médiatisée la semaine dernière, de
"dinosaures à plumes", n'est en effet que cela: une
confirmation de plus du fait que les oiseaux d'aujourd'hui
sont les descendants directs des dinosaures, ou du moins
de certains d'entre eux, disparus il y a 65 millions d'années.
Mais elle laisse
entière la question de savoir où et comment
ces plumes sont apparues.
Les six fossiles remarquablement préservés,
et décrits dans la dernière édition
de la revue Nature,
sont ceux d'une espèce animale qui avait des plumes
sur ses quatre pattes et sur sa queue. Elle vivait il y
a 124 à 145 millions d'années. Les chercheurs,
dirigés par Xing Xu, de l'Institut de paléontologie
des vertébrés à Beijing, ne vont pas
jusqu'à affirmer que cela pouvait voler -mais croient
que cette bestiole de 77 centimètres de long, appelée
Microraptor, se servait de ces plumes pour accomplir
de grands bonds de branche en branche.
Il n'en manque pas moins quelques chaînons
pour fermer ce dossier de la filiation dinosaures-oiseaux.
Le
vol a-t-il commencé par de telles bestioles vivant
dans les arbres et accomplissant de grands bonds, ou par
des bêtes vivant sur le sol? Car quatre ailes, comme
ce Microraptor, c'est joli, et bien pratique pour
planer, mais pas très utile pour un vol de longue
haleine. Le débat reste ouvert...
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